– Нет, до сегодняшнего дня мы ничего такого не замечали, – сказал он. – А сегодня – это видно на дисплеях – просадки шли одна за другой, хотя и едва заметные.

Незнакомец задумчиво кивнул.

– Интересно… – протянул он. И тут же: – Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он быстро передвинул несколько рычажков на панели управления, и принтер застрекотал, выдавая информацию. Причем часть данных, как заметил глава охраны, требовала его личного пароля, которого незнакомец никак не мог знать и который он даже не вводил. Одним словом, этот человек, кто бы он ни был, точно знал, что делает. Вот почему глава охраны сразу увидел в нем возможную угрозу; однако пока он решил позволить ему поступать по-своему.

– А ваши люди как раз пытались установить причину этих неожиданных просадок, когда обнаружили меня, так? – спросил незнакомец.

Глава охраны кивнул.

– Я решил, что это похоже на проблему с обшивкой корпуса и, может быть, это из-за нее падает давление.

Незнакомец снова кивнул и улыбнулся:

– И они так ничего и не нашли? Не считая меня, конечно.

Глава безопасности вынужден был признать, что так оно и было.

– Они проверили весь корпус, но он везде в целости и сохранности, – добавил он в свою защиту.

Неряшливый незнакомец прижал кончик указательного пальца к уголку рта и задумался.

– Мне уже приходилось видеть такое раньше, – сказал он спокойно. – Как насчет царапин?

– Каких царапин? – переспросил шеф.

Незнакомец снова покивал головой.

– Вот именно, царапин, – на металлических поверхностях ближе к обшивке. Как будто по ним волокли что-то твердое, металлическое. Ничего такого не видели?

Шеф повернулся к охранникам, которые привели к нему загадочного человека.

– Что скажете? – спросил он их.

Те переглянулись.

– Царапины мы не искали, – ответил один.

Неопрятный незнакомец приподнял бровь.

– Тогда пойдите и поищите сейчас, – сказал он им.

Охранники посмотрели на своего командира.

– Думаете, это важно? – обратился тот к незнакомцу, который даже моргнул от неожиданности.

– Важно? – переспросил он. – Ну, все зависит от того, хотите вы защитить вашу станцию от атаки киберлюдей или нет.

Теперь настала очередь начальника охраны удивляться. Никто, кроме него и старших офицеров станции, не знал, что всего час назад станционные радары обнаружили присутствие киберлюдей в поясе астероидов. Но, поскольку станция была оснащена рентгеновскими лазерами в достаточном количестве, персонал решили пока не беспокоить этим сообщением.

– Пройдите весь маршрут с самого начала, – приказал начальник безопасности охранникам. – И везде ищите царапины.

Неряха вскочил на ноги и захлопал в ладоши.

– Вот и чудно! – заявил он. – Я иду с вами!

Охранники двинулись в технический коридор, который шел вдоль всего периметра внешней обшивки станции, – именно там системы зафиксировали множественные просадки давления. Придя на место, неряха упал на колени и вытащил из кармана увеличительное стекло.

– Ага, – сказал он тихо и покивал головой. Он выпрямил спину, встал на ноги, после чего передал лупу начальнику службы безопасности и жестом предложил ему взглянуть. И действительно, когда шеф вгляделся через стекло в пол, то увидел на нем тонкие царапины.

– И о чем это нам говорит? – спросил он.

– Это говорит нам о том, что мы в беде, – ответил неряха.

– Что нам делать, сэр? – подал голос кто-то из охранников.

Ответил ему незнакомец. Он спрятал увеличительное стекло в карман, отряхнул ладони.

– Пойдем по этим царапинам, как по следу, – сказал он. – Только очень-очень осторожно. – С этими словами он снова упал на колени и, вглядываясь в металлический пол, на четвереньках пополз вперед.

Начальник и двое охранников шли за ним по пятам. Через несколько минут начальник уже задавался вопросом: сколько еще он будет позволять этому странному незнакомцу ползать по станции и не пора ли уже признать, что он чокнутый, и запереть его где-нибудь от греха подальше?

И тут незнакомец неожиданно замер. Он поднял голову и взглянул на начальника охраны, прижав к губам палец, точно просил соблюдать тишину. Затем он медленно указал на эксплуатационный канал, который тянулся вдоль нижней части стены прямо перед ними. Вход в канал располагался так низко, что начальник с высоты своего роста видел лишь выпиленный фрагмент решетки. Незнакомец тоже встал на ноги и уже направился было к пролому в решетке, когда ему на плечо легла рука начальника. Кивком он велел приблизиться к отверстию сначала одному из охраны.

Когда они все подошли ближе, начальнику показалось, что в темноте трубы он различает что-то еще. Какой-то красноватый свет. Один из охранников пригнулся и заглянул за решетку. Прямо на глазах у начальника красный свет стал ярче и превратился в два точечных огонька. Огоньки очень напоминали глаза, следящие за ними из темноты.

Вдруг какое-то серебристое облачко вырвалось из-за решетки и осело на пол, прямо у ног охраны. Изумленный начальник увидел перед собой серебристое существо с красными глазами. Крохотные антенки вибрировали на его голове, глаза ярко светились, а под ними открылась пасть, полная острых металлических зубов. Сегментированный серебристый хвост нерешительно двигался из стороны в сторону, словно существо обдумывало, что ему предпринять дальше.

– Думаю, нам всем лучше отойти назад, только очень медленно, – сказал незнакомец.

Но не успели они сдвинуться с места, как глаза железного существа вспыхнули кроваво-красным блеском, и ближайший к нему охранник с криком схватился обеими руками за голову. Его пистолет с лязгом упал на пол. Еще миг, и рядом с оружием лег сам охранник.

Второй охранник тут же выхватил пистолет и открыл огонь. Пучок лазера ударил прямо в металлическую тварь. Одну из ее антенн точно ножом срезало. Конвульсивно дергая хвостом, тварь завалилась на бок. Охранник шагнул вперед и снова прицелился, когда неряшливый незнакомец вдруг метнулся к нему и перехватил его руку.

– Не добивайте его! – воскликнул он. – Нам еще надо его изучить. – И он подошел вплотную к металлической твари, которая продолжала судорожно корчиться на полу. – Кажется, он больше не опасен. – При этих его словах тварь дернулась в последний раз и затихла.

Начальник уже вызывал пострадавшему охраннику доктора. Неряшливый незнакомец, осмотрев его, вздохнул и сказал:

– Ему нужна помощь, желательно прямо сейчас, но жить он будет.

– Что это такое? – спросил начальник, когда незнакомец поднял металлическую тварь с пола и стал внимательно ее разглядывать.

– Это кибермит, – ответил он. – Одна из просадок давления, которые вы наблюдали недавно, произошла, когда этот малыш прогрыз дырку в обшивке вашей станции, а потом, попав внутрь, снова заделал ее за собой.