Неряшливый флейтист стоял, вытирая потный лоб замызганным платком.

– Они не будут сидеть там вечность, – сказал он. – Так что поспешите.

Но охранники и так уже трудились над замыкающими скобами камеры. Как только все было готово, начальник отдал приказ, секция была загерметизирована, и скобы взлетели на воздух. Без них вспомогательная шлюзовая камера отделилась от станции. И медленно поплыла прочь от Гамлина, унося на своем борту груз из кибермитов.

На центральном экране пункта управления полетом начальник безопасности станции и неопрятный флейтист наблюдали за тем, как отделившаяся секция проплывает мимо. Кибермиты уже дырявили ее обшивку изнутри. Тут и там на ней появлялись крошечные серебряные капельки, отражая звездный свет, – это неутомимые создания выбирались наружу из своей нечаянной тюрьмы.

Как только шлюзовой отсек оказался достаточно далеко от станции, начальник отдал другой приказ. Пушка рентгеновского лазера развернулась, взяла удаляющуюся камеру на прицел и выстрелила. Экран покрылся рябью помех, когда огненный луч разнес ее на куски.

– Вот и конец кибернетическим мышам, – тихо сказал флейтист. – Киберлюди больше не станут испытывать тот же прием.

– Спасибо, – ответил начальник. И повернулся к незнакомцу лицом. – Полагаю, что теперь нам осталось разобраться лишь с одним явлением. С вами.

Неопрятный флейтист вздрогнул.

– Со мной? Со мной не надо разбираться.

– Мне нужно знать, кто вы такой и как сюда попали, – настаивал начальник. – Как вы прошли мимо наших оборонительных щитов? И вообще, почему вы здесь?

Незнакомец вздохнул.

– Что ж, пожалуй, я и впрямь задолжал вам парочку пояснений, – согласился он. – Ответы на все ваши вопросы лежат в том синем ящике, с которым меня нашли.

Охранники уже пытались вскрыть этот ящик, но так и не смогли. Когда начальник сказал об этом незнакомцу, тот улыбнулся и ответил, что у него есть ключ, но отдать его охране отказался, объяснив, что ключ действует только в его руках.

– Чтобы воспользоваться им, надо точно знать, как он работает. У моей ТАРДИС – ну, у того синего ящика – очень необычный замок, – объяснил он начальнику охраны.

Тогда начальник в сопровождении группы своих людей сам повел незнакомца к синему ящику. Под его наблюдением тот открыл дверцу.

– Я обещал вам ответы, – сказал он, – но боюсь, что они могут оказаться не совсем такими, каких вы ждете. Точнее, – добавил он, – они лишь спровоцируют вас на новые вопросы. – С этими словами, прежде чем начальник и его люди успели что-нибудь возразить, он шагнул внутрь ящика и запер за собой дверь.

– Все в порядке, – сказал начальник безопасности своим людям. – Пусть, куда он оттуда денется?

Но его слова заглушил внезапный скрежет и какой-то трубный звук, раздавшиеся из нутра ящика. Прямо на глазах изумленного начальника и охраны синий ящик стал постепенно таять, пока совсем не растворился в воздухе.

Давным-давно и далеко-далеко отсюда на окраине некоего городка жила-была со своим отцом девушка по имени Гелана. Отец ее был ученым. Когда Гелана была еще совсем юной, он работал на одну большую корпорацию, где заведовал всеми научными проектами и отвечал за развитие, но, когда корпорация начала терять прибыли, его отдел закрыли.

С тех пор отец Геланы работал сам на себя, предлагая свои знания и опыт всем компаниями по очереди. Когда у отца была работа, все было хорошо – они вкусно ели, покупали новую одежду и ездили отдыхать в дальние страны. Когда работы не было… что ж, Гелана знала, что в такие времена дела у них идут туго. И потому она сама старалась подрабатывать понемногу в городе, чтобы заработать хоть немного денег – помогала в библиотеке или в каком-нибудь из магазинов.

Как-то раз отец Геланы получил письмо. В нем было приглашение на работу: какому-то частному лицу понадобилось провести научное исследование, и его выбор пал на отца Геланы.

– Несколько недель меня не будет, – сказал он дочери. – Хорошо хоть, оплата щедрая, да и работа, кажется, предстоит интересная.

Сначала Гелана не беспокоилась. Отец часто работал вне дома, и она привыкла справляться одна. Но недели постепенно перешли в месяцы, а вестей от отца все не было. Гелана встревожилась. Она оставляла на его коммуникаторе сообщения, но он не откликался. Тогда она даже сходила за советом к местному констеблю, но тот сказал, что волноваться ей не о чем, тем более что деньги на их семейный счет продолжали поступать регулярно. Констебль считал, что это верный признак того, что с отцом Геланы ничего не случилось, просто он заработался и забыл о времени.

Но Гелану это не убедило, и она продолжала волноваться, пока, наконец, не решила просмотреть все бумаги отца в поисках того самого приглашения на работу. Найдя его, она выписала из него адрес и ввела его в навигационную систему своего транспортатора. Вскоре Гелана, покинув родной город, уже неслась над пустынной местностью в неизвестном направлении. Путь оказался неблизким и привел ее в такие места, где она никогда раньше не бывала. Надвигался вечер, но путешествие Геланы все продолжалось.

Наступила ночь, а девушка все гадала, приедет она когда-нибудь туда, где работал ее отец, или нет. В небе над ее головой тонкий серпик месяца терялся в кронах деревьев.

Между тем транспортатор свернул с дороги и устремился по узкой тропе в самую чащу леса. У громадных ворот из кованого железа, вделанных в высоченную каменную стену, тропа кончалась. Там и остановился транспортатор.

– Вы прибыли к месту назначения, – сообщил он Гелане голосом навигатора.

Очень осторожно Гелана выбралась на землю. Подходя к воротам, она различала за ними какие-то тени, которые по мере ее приближения сложились в очертания огромного дома. Длинная подъездная аллея, петляя, вела к нему, в одном из окон горел свет.

На воротах не было ни кодового замка, ни переговорного устройства, и потому Гелана просто толкнула наудачу створку железных ворот. Та едва шелохнулась. Металл был жестким и холодным на ощупь и оставлял на ладонях девушки хлопья ржавчины. Она толкнула еще раз, сильнее, и створка, скрипя и упираясь, все же отползла в сторону настолько, чтобы Гелана могла протиснуться внутрь. Сначала она хотела распахнуть ворота пошире и завести свой транспортатор внутрь, но сдвинуть с места даже одну створку оказалось слишком трудно, и она решила, что на обе у нее просто не хватит сил.

Гелана была уже на полпути к дому, когда яркая вспышка вдруг осветила небо. Гром разорвал тишину. Со всех ног девушка бросилась к дому, надеясь успеть до дождя, но не тут-то было – вода хлынула с неба с такой силой, словно над ее головой кто-то включил пожарный шланг, так что, когда она добралась до крыльца, на ней сухой нитки не было.