надежды выбраться не было. Я посмотрела на перстень. Знать бы, как с помощью него переместиться домой.

В дверь осторожно постучали. Я приникла к замочной скважине. Это был Линс. А на заднем фоне — неизменные тени. Но он был им неинтересен.

— Что тебе нужно? — спросила хмуро.

— Вернуть тебя королю, — ответил он.

— Как пользоваться этим перстнем?

— Не знаю. Черный король никому не открывает этот секрет, — ответил Линс. — Так он у тебя?

— Конечно. И я тебе его не отдам! — выкрикнула громко.

— И правильно, — согласился блондин. — Оставайся здесь. Я достану ключ.

А куда я денусь? Комната была маленькой, даже спрятаться некуда. Факелы горели неровно, некоторые сильно коптили. Хорошо, что окна были распахнуты настежь. Первое время после разговора с Линсом я воодушевилась и даже немного поела. Но постепенно тревожные мысли, как тени из темных углов, стали наползать в мою голову. Приближалась ночь. А Линса все еще не было. Я нервно прислушивалась, боясь услышать грохот шагов Черного короля. Если не явлюсь к нему, он придет сюда сам. Вон, и тени за дверью засновали.

Это же надо было так попасть! Послышался едва уловимый шорох.

Прислушалась. Шаги Линса не раздавались. Но и Черного короля, к счастью, тоже. Это двери чуть слышно касались тени. Осторожно выглянула в замочную скважину — и тут же отпрянула. Казалось, за дверью — сплошное море теней. Весьма недружелюбных.

— Что вы тут столпились! — крикнула через дверь. — Мне ваш король не сдался! Забирайте себе!

Снова зашуршало. Да так, что у меня мурашки прошли по коже. Вот же угораздило выйти замуж за короля!

— Лучше бы сбежать помогли! — снова крикнула я.

И застыла. Потому что за дверь стало тихо. Осторожно — очень-очень осторожно — приникла к замочной скважине. Тени все смотрели на дверь. Неподвижно и молча. И только одна из теней стала приближаться к двери. Но на этот раз я не отпрянула.

Тень остановилась и приподняла руку. Дымка окутала ее призрачную руку и образовала что-то вроде браслета.

— Черный перстень! — догадалась я.

Тень как-то странно крутила браслет. Не так, как показал мне Черный король.

— И куда я попаду? — поинтересовалась у нее.

Но говорить тень не умела. Впрочем, сейчас все лучше, чем покои Черного короля. Линс обманул меня. Не пришел. И как я могла поверить! Он верен принцу.

Спустилась ночь. Раздались шаги — они громыхали по каменным ступеням. Черному королю не терпелось получить наследника. Отошла от двери, несколько раз глубоко вздохнула, собирая все свое мужество, и повернула браслет так, как показала тень. В последний момент дверь скрипнула, заскочил взволнованный Линс — и я исчезла.

Дома

Темнота. Да такая, что я своих собственных рук не вижу. А ноги медленно утопают в чем-то склизком и влажном. В ушах звенит, кожу саднит. Где это я?

Глаза постепенно привыкали к темноте — после ослепляющих факелов. И то, что передо мной медленно проявлялось, не радовало. Больше того — пугало. Какие-то скрюченные фигуры. То тут, то там вспыхивающие тусклые огоньки. Странные звуки.

Скрюченный проявился сбоку, словно вышел из тумана. От испуга рванулась, и тут же поняла, что увязла. Ноги мои утопали в болотной жиже. Болото! Я попала на болото. А скрюченная фигура оказалось безжизненным деревом. Теперь, напротив, я рванулась к нему и вцепилась изо всех сил в корявые ветки. Платье цеплялось за все, что можно. Но мне удалось выбраться из трясины. Правда, навечно оставив там обувь.

Возле дерева было небольшое устойчивое — и почти сухое — место. Я осмотрелась. Это было бескрайнее болото. Полное мертвых деревьев и комаров. Иногда затхлый воздух прорезал резкий неприятный звук — птица или зверь.

Я старательно высматривала сухие места под ногами. Только стояла темень, и почти ничего не было видно. Нужно дождаться утра. Я расположилась возле дерева. Но не просидела так и пяти минут, потому что комары словно ошалели. Пришлось оборвать на платье второй слой и закрыть голову, шею и обнаженные руки. Стало немного легче.

Задремала только под утро. И даже во сне, как заведенная, отмахивалась руками от комаров. Утро пришло сырое и туманное. Настолько туманное, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Кожа зудела — там, где добрались комары — очень хотелось есть и пить.

Зато утром комары куда-то подевались — заблудились в тумане, что ли. И стало тихо. Жутковато тихо, тем более ничего не было видно вокруг. И на миг мне стало совсем страшно — что, если на этом болоте ночью темень, а днем — до самых сумерек — туман.

— Кто-нибудь! — крикнула я на всякий случай.

Но кроме какого-то шороха в ответ ничего не услышала. Болото было безжизненным.

— Я выберусь! — упрямо сказала себе и отогнала тревожные мысли.

К полудню туман рассеялся. Я отломила от скрюченного дерева ветку покрепче и отправилась в путь. Продвигалась очень медленно, несколько раз перепроверяя то место, куда поставить ногу.

К вечеру у меня уже все плыло перед глазами. От голода, жажды и усталости. И снова налетевших комаров. Кожу уже пекло от укусов. А я словно не сходила с места — болото вокруг было все тоже, и ему по-прежнему не было конца и края.

— Я выберусь! — сказала себе и пошла дальше.

И когда сумерки накинулись на болота — резко, словно набросили темную ткань — шагнула не туда. Ноги быстро погрязли в трясине. Деревьев рядом не было. Я бросила палку поперек и, опираясь на нее, попыталась выбраться. Но один конец ее сорвался с сухого пятачка земли и тоже стал погружаться в трясину. Изо всех сил вцепившись в сухую землю, я из последних сил карабкалась.

— Где ты? — раздалось в ушах.

Отмахнулась.

— Где ты?! — знакомый голос стал удаляться.

— Линс! — завопила со всей мочи. — Я здесь!

Это был он. Линс передвигался по болоту быстро. Он подхватил меня и вытащил. И так и не отпустил. Только закутал в свой плащ. И шел, ступая шаг в шаг по своим прежним следам.

— Откуда ты… — всхлипнула, прижимаясь к нему и почесывая кожу.

— Изучил здесь все тропы, когда ведьму искал, — ответил он.

— Эти. эти ревнивые жены отправили меня сюда, — пожаловалась я.

— Это перстень, — объяснил Линс. — Черный король считает тебя ведьмой. А ее дом — болота.

— Он очень злился? — зачем-то спросила я, хотя мне было все равно.

— Черный король? Очень, — кивнул блондин.

— А Ринс?

А вот это мне было не все равно. Линс верен принцу. Блондин чуть усмехнулся.