— Надо их обязательно выбивать.

Я соглашался, что надо, но и бежать вперед под пули считал бессмысленным. Кто-то засмеялся, слушая, как переругиваются командиры. Шмаков переполз ко мне, закурили. Старшина показал на высокий правый берег, где шла перегруппировка, ревели на спуске машины, к воде спускались группы немецких солдат. Одиночные гаубичные взрывы их не пугали.

— Скоро пулять станут, особенно когда минометы подвезут.

— Обязательно подвезут, — подтвердил я.

От правого берега отплыли две амфибии. Одну повредили огнем противотанковых ружей, вторая вернулась. Оставшийся без пополнения ощипанный передовой отряд занял круговую оборону на кромке берега. Мы выбивали вражеских солдат одного за другим. Немцы подвезли минометы, но они производили больше шума, чем пользы. Мины взрывались позади нас, так как немцы опасались попасть в своих. Расстояние между нами и передовым отрядом сократилось до тридцати-сорока метров. Вот бы когда пригодились гранаты, но запас уже израсходовали. Мы готовились к атаке, собираясь уничтожить врага или сбросить в воду. Отчетливо слышали, как фрицы тревожно переговариваются, а радист повторяет слово «хильфе» — помощь.

— Сволочи, подмоги просят!

— Сейчас поможем на тот свет перебраться.

— Ловите!

Шмаков швырнул припасенную на крайний случай гранату. Она до фрицев не долетела, но вызвала суету. Немцы отползали к воде, невольно поднимая головы, раненые подтягивались на руках. Их не щадили. То в одном, то в другом месте лежали на песке убитые солдаты. Теперь, когда немцы сползлись на участок небольшой площади, они представляли из себя хорошую мишень. Я выпустил в копошившуюся массу с десяток пуль из противотанкового ружья. Они били по песку, как удары огромного кнута, иногда находили цель.

Мою активность пресекла пушка с обрыва. Небольшие снаряды заставили меня и Ваню Погоду спрятаться глубже в окоп. От близких взрывов сыпался вниз песок. Я заметил, что пальцы у помощника распухли, испачканы в крови, а ногти сорваны.

— Песок руками копал? — догадался я.

— Ага, — кивнул тот.

Пушка наконец замолчала, мы готовились к последнему броску. Думаю, что добили бы обессиленного, израненного врага, но положение снова изменилось. На другом берегу появились танки и открыли огонь через реку. Стало не до атаки, пришлось отходить. Беготня взад-вперед раздражала. Пока сидели в окопах, немцы сумели переправить через Дон еще какое-то количество солдат, они скапливались на узком участке берега. Такая возня продолжалась бы долго, но появились Рогожин и капитан Гай. Сапер показал рукой в сторону правого берега.

— Гляньте, что они делают!

Оказалось, фрицы соорудили под обрывом причал со сходнями, перетащили через реку тросы и готовились сбросить в воду понтон. Мы не заметили этого раньше, так как были слишком заняты борьбой с прорывавшимся десантом. Там находились вояки гораздо опытнее нас, однако мы не давали им продвинуться вперед в течение всего дня. Теперь готовая переправа оказалась самой большой опасностью.

— Вы собираетесь что-то делать? — требовательно спрашивал у Рогожина капитан Гай.

— Мы-то собираемся, — огрызнулся Рогожин, — а вы только мешаете.

Капитан сообразил, что перегибает палку. Сейчас требовались не понукания, а немедленные действия, и Рогожин лихорадочно думал, как помешать переправе имеющимися под рукой средствами. Три энергичных, знающих свое дело командира — Рогожин, Гай и Павел Шмаков действовали сплоченно и быстро. Мне отдали приказ собрать в один кулак пулеметчиков, расчеты ПТР и открывать огонь только по команде.

— Есть по команде! — Я вымахнул из окопа и побежал собирать главную огневую силу нашей роты.

В горячке не замечал опасности. Сержант Борисюк откапывал засыпанного по грудь бойца, ему бестолково помогали двое ребят из отделения. Борисюк работал саперной лопаткой, как заведенный механизм. Песок вылетал в разные стороны. Я спросил сержанта, жив ли боец.

— Готов. В затылок осколок угодил.

— Чего тогда с ним возишься?

— Не оставлять же его, — укоризненно заметил Борисюк.

Я уже ничему не удивлялся, мы все плохо соображали. Объяснил сержанту ситуацию. Он закивал головой и оставил погибшего бойца в покое. Удалось собрать три пулеметных расчета «дегтярева» и два противотанковых ружья. Все жаловались, что механизмы забиты песком, торопливо протирали их тряпками. За пулемет «максим» лег старшина Шмаков. Позади нас подвезли на лошадях две короткоствольные полковые пушки. Пытались подкатить их поближе, они увязли в песке. Тогда артиллеристы открыли огонь с того места, где остановились. Не дожидаясь команды, начали стрелять пулеметчики.

Одну из пушек накрыло миной. Вторую пытались довернуть. Нижний край щита нагреб гору песка, расчет растерялся. Подбежал капитан Гай, специалист на все руки. Пушку с его помощью быстро поставили в нужное положение. Возле причала разворачивался тяжелый грузовик, рядом валялся сброшенный понтон. Пулеметный огонь разогнал немецких саперов, пули со звоном колотили о металл, выбивали из кузова щепки. Снаряды полковой пушки перекосили причал, пробили огромную дыру в понтоне. Причал затонул, над ним водоворотами закипала вода. В этом месте под правым берегом оказалось особенно сильное течение.

Я выпустил из противотанкового ружья оставшиеся патроны, целясь в грузовик. Он разгорался неохотно, но вскоре взорвался топливный бак, и грузовик превратился в огромный костер. Взводный Шмаков расстреливал ленты с удивительным хладнокровием, хотя вокруг «максима» плясали разрывы мин. Полковую пушку накрыло песком, но капитан Гай, встав к прицелу, добил несколькими снарядами сходни, ведущие к затопленному причалу. Лишь затем дал команду артиллеристам разбегаться, так как орудие взяли в вилку. От легкой полковой пушки остались обломки, но и причал на другом берегу надо было сооружать заново — перебило снарядами металлические тросы.

Немцы не сумели прорваться, им также не удалось соорудить переправу. Соваться на берег больше никто не рискнул. Основную заслугу хотелось бы приписать нашему десантному батальону, однако это не совсем так. Упорно оборонялись и мы, и соседние с нами подразделения. В этой схватке случились всякие неожиданности.

Вторая рота батальона, состоявшая в основном из окруженцев, бросила окопы и побежала в полном составе. Ее командир пытался остановить людей, попал под шрапнель и погиб. Рядом, сраженные металлическими шариками, лежали десятки бойцов, выскочившие из окопов навстречу смерти. Еще более трагично сложилась судьба командира взвода, молодого смелого лейтенанта. Он бежал вслед за бойцами, хватал их за руки, чтобы прекратить бегство. Майор-особист с помощником открыли огонь над головами, одна из пуль попала лейтенанту в лицо, убив его наповал. Толпа устремилась в лес и растворилась среди деревьев.

Погибли комбат и комиссар батальона. Оба выскочили из наблюдательного пункта и бежали вдоль линии окопов, призывая бойцов держаться. Как рассказывали ребята, комиссар размахивал над головой маузером, затем оба исчезли в огромном фонтане песка. Гаубичный снаряд исковеркал их тела, опознали лишь по сапогам и синим комсоставовским бриджам. Останки погрузили на плащ-палатки и отнесли в тыл.