На ее звонок в дверь Глафиры Ферапонтовны добросовестно выглянул из соседней квартиры какой-то мужчина с волосатыми ногами в длинном женском халате.

– Чего зачастила? Нет ее. Прям проходу бабке не дают!

– Так ведь ночью же была, – возразила Зинаида.

– Пра-а-а-вильно, ночью была, – терпеливо объяснил добровольный консьерж. – Она ж не девушка какая, чтоб по ночам шататься где попало! Спит она дома, а вот с утра и того – тю-тю. Работа у ей.

Как-то неспокойно шевельнулось сердце у Зинаиды, однако дома это тревожное чувство мигом рассеялось – от матушки вернулась Юнона и наглаживала своего Гришу.

– Представляешь, Зин, а я его от маменьки еще отпускать не хотела! Мамочка собралась обои переклеивать, а Гриша у нас страсть как ремонты не уважает. Но ведь помочь старушке надо! И вот я ему говорю – останься да останься… А он отобедал и домой. Никакого удержу прям нет!

– Не, а чего я, дурень совсем? Там надо вкалывать, как потному негру. А я останусь, да? Я уж лучше домой потихонечку, помаленьку… Вот, теленочка задавил, семью мясом обеспечил… Ты, Сань, того, ты теперь на салат налегай, вишь, моя помидоров навезла… Юнонка, режь давай овоща! Они все дешевле мяса-то будут!

Потом пришла Настя и принесла Мурзика. Для кота никто телятинки не жалел, и всеобщий мохнатый любимец урвал здоровенный кусок. Кусок в глотку не лез, и теперь несчастное животное, урча, таскало добычу по всем комнатам. Когда кот справился с тем куском, Гриша растроганно нацепил ему на шею гирлянду из маленьких кошачьих медалей, а потом выдал еще вырезки.

С приходом Насти застолье пошло по новому кругу – мужчины радостно потирали руки, доставая из холодильника новую запотевшую бутылку, а женщины собрались в комнате Зинаиды и рассматривали новый Настин журнал.

– Нет, а я так себе вот такое платьюшко хочу! – жеманно тыкала Юнона пальцем в конструкцию из лямочек и бретелек. – Чтобы вот тут открытенько, спинку чтоб продувало, ручки чтоб наголе…

– Тебе нельзя ручки наголе, – со знанием дела возражала Зинаида. – Тебе их прикрывать надо, потому что у тебя ручки, как у портового грузчика. И спинку не вздумай оголять – у тебя там бородавка, я видела, когда ты из ванной шла…

– Мам, ну можно придумать что-нибудь другое, тоже интересное, – сглаживала углы Настя.

– Нет, вот Неля сегодня приедет, она посоветует, – решили обе женщины. – Она ж на своем веку столько всяких платьев перешила…

Но в этот день Неля не приехала. А утром следующего дня Зинаида, устремясь пораньше в санузел, натолкнулась на красавца-мужчину атлетического сложения с романтической истомой в глазах.

– Уй-й! – взвизгнула от неожиданности Корытская, и из двери Поповых тотчас же высунулась любопытная Гришина физиономия. – Какой кошмар! Гриша! Ужас-то какой! У нас в туалете совершенно посторонний мужчина обнаружился. Мужчина, как вы сюда попали?

Мужчина удивленно выпучил глаза, и романтическая истома на некоторое время пропала:

– Что значит – как? Я сюда через дверь попал!

– Вот! – ткнул Гриша пальцем в Зинаиду. – Я давно хотел сказать – к нам через дверь кто только не попадает – и тараканы на прошлой неделе, и мышь однажды забрела, а теперь вот мужик какой-то просочился…

Сравнение с тараканами новичку не понравилось.

– Позвольте! Я, как законопослушный гражданин, открыл ключом дверь… – напыжился он.

– А где вы ключ-то взяли? – все больше волновалась Зинаида. – Украли, что ли?

– Да что вы, в самом деле, выдумываете? Зачем мне воровать? Я просто искал квартиру, мне нужно некоторое время где-то пожить…

– Я и говорю – на дно залечь, да? – наскакивала Корытская.

Мужчина уже явно хотел закончить беседу рукоприкладством и из последних сил себя сдерживал.

– Никуда я залегать не собирался!

– Ага! Так вы нам и ска…

– Дайте мне все объяснить! Я имею право! – взвизгнул красавец и даже притопнул ножкой.

Гриша с Зинаидой примолкли, и незнакомец уже спокойнее продолжал:

– Я строю дом, хороший такой, на воздухе… то есть недалеко от города. Но мне не хватает средств, чтобы на время строительства позволить себе роскошные хоромы. Да это и не нужно. Вот я и решил снять где-нибудь комнату, все равно я на работе постоянно или на строительстве дома. И тут мне подвернулась женщина, которая с радостью предложила свои услуги, то есть сдала эту вот комнату…

– Какая еще женщина? – недоверчиво фыркнула Зинаида. – У нас вообще хозяин этой комнаты в тюрьме сидит, а я ее стерегу, поэтому и сдавать ее могу только я. Что за женщина-то?

При упоминании о заключенном хозяине новенький жилец явно загрустил. Но потом опомнился, напустил в глаза прежней истомы и стал сверлить Зинаиду печальным взором.

– Так что ж мне делать? Может быть, вы позволите все же…

– Нет, как же я вам позволю, если здесь уже живет женщина с ребенком? Она сегодня приедет, а…

– С ребенком? – оживился мужчина. – Девочку Сашенькой зовут, да?

– Дашенькой.

– Да-да, Дашенькой! Так это она мне и сдала! Вот, посмотрите – еще и ключи вручила. У нее такие ключики… вот еще брелок тут…

Брелок был действительно Нелин – колечко от Дашкиной погремушки.

– С ума сойти… – пролепетала Зинаида. – А где же… где она сама-то жить будет? И потом, она же никуда не собиралась съезжать!

– Позвольте, как же не собиралась, – возразил новенький жилец. – Она как раз все аккуратно тут собрала – мне досталась совершенно чистая, без посторонних вещей, комната.

Зинаида и семейство Поповых переглянулись.

– А ну покажь! – не поверил Гриша.

– Пожалуйста, – весьма доброжелательно распахнул дверь в комнату мужчина.

Та и правда выглядела весьма подготовленной к сдаче в аренду – ничего не напоминало о прежних хозяевах. Ни вещички Нелиной, ни Дашиной игрушки, ни бумажки, ни клочка – чисто.

– Вот, – развел руками мужчина.

– Ясненько… – прощелкал языком Гриша.

– А может, вы ее того… убили? – ляпнула вдруг Зинаида.

– Нет, она мне комнату сдала вполне добровольно.

Надо было собираться на работу, но внезапное Нелино исчезновение буквально вышибло Зинаиду из колеи.

– Ну что ж… располагайтесь… – пожала она плечами.

– Да, и не забудь, сегодня твое дежурство – ты моешь туалет и коридор, – тут же добавил Гриша.

На работе Зинаида не могла думать ни о чем, только о том, куда и зачем так поспешно скрылась Неля. Нет, что ни говори, соседи были, в общем-то, воспитанные и глубоко порядочные люди. Правда, Зинаиде не очень нравился Григорий, Юнона своей овечьей покорностью частенько доводила до белого каления, а Неля нередко ставила в тупик своей фамильярностью. Но в целом-то! Нелю любили, и Дашеньку тоже. Уехать втихаря, не попрощавшись… И потом – куда ей ехать? У Нели ни родни, ни друзей, все праздники на коммунальной кухне, за Зинаидиным столом… Почему? Ответ напрашивался только один – Неля чего-то сильно испугалась. Чего? Почему Глафира Ферапонтовна, которая так хотела что-то передать Зинаиде, упорно ее избегает? Даже к телефону не подходит, трубку не берет. Зинаида уже заподозрила неладное, но сосед старушки утверждает, что та ночует дома… Может, тоже прячется? Что творится в их доме?