– Рани? Кого привела?

– Открывай, Абдул, – неожиданно лишенным всяческого акцента голосом велела Рани. – Помощь нужна.

Невидимый за дверью Абдул хмыкнул.

– Можно подумать, сюда хоть когда-то заглядывали те, кто в помощи не нуждался. Лучше скажи, люди-то они надежные?

– Надежные.

– Проверенные? – не успокаивался Абдул.

Рани внезапно разозлилась.

– И когда от меня тебе убыток был? – грозно спросила она. – Или иные неприятности?

Агидиус между тем принялся переминаться с ноги на ногу.

– Быть может, мы пойдем? – неуверенно спросил он. – Раз уж нам здесь не рады.

И словно отрицая его слова, дверь распахнулась широко и гостеприимно.

– Как это не рады? – пропела Рани. – Видишь, Абдул ждет. Сейчас он вас угостит бодрящим напитком. Абдул!

– Проходите, дорогие, – пригласил пожилой южанин с длинной седой бородой и внимательным взглядом небольших черных глаз. – Проходите, присаживайтесь, угощайтесь.

Путников тут же втянули в полутемное помещение, усадили на низенький диван и поставили перед ними крохотные чашечки с дымящимся горьковатым напитком, который Абдул разлил из высокого серебряного сосуда, и тарелку с разнообразными сладостями.

– Спасибо, – поблагодарила за угощение Леона.

Агидиус пока что предпочел отмалчиваться и лишь осторожно пригубил ароматный напиток темного цвета. Вкус оказался необычным, но все же приятным.

– Итак, – начал Абдул, слегка поклонившись, – какая беда привела вас в мое скромное обиталище, благородные господа?

От удивления Леона едва не поперхнулась напитком.

– А почему вы решили, что мы в беде? – откашлявшись, спросила она.

– Иначе вас не было бы в лавке старого Абдула, – ответил южанин. – Сюда приходят лишь те, кто нуждается в помощи.

– Нам нужна только одежда, – решительно заявил Агидиус. – Что-нибудь для моего друга. Жилет и… и… Что еще у вас принято надевать? Шаровары?

При упоминании последнего предмета Леона слегка покраснела. Шаровары отчего-то казались ей схожими с дамскими панталонами, а обсуждать собственное белье с малознакомыми людьми она никак не была намерена. Впрочем, ошибку ей пояснили довольно быстро.

– И шаровары, и жилеты, и расшитые рубахи у нас есть, – промурлыкала Рани, в то время как Абдул, подобно чудодею, невесть откуда вытаскивал перечисляемые предметы одежды. – Вот только друг твой, мальчик, вовсе не южанин. И не друг он тебе вовсе. Зачем сбежали? Пожениться хотите?

Изумленная Леона даже приоткрыла рот, а паж возмущенно заявил:

– Еще чего! Да она старше меня года на три точно! А то и на все четыре!

Рани усмехнулась, а потом спросила:

– Так куда же вы направляетесь и от кого прячетесь?

Агидиус, только теперь сообразивший, что проговорился, только охнул и прикрыл рот рукой. Испуганный взгляд его метался от Абдула к Рани. Нетрудно было угадать его мысли: юношу интересовало, как намерены поступить с ними новые знакомые. По непроницаемому лицу пожилого южанина трудно было сказать, о чем он думает. Рани продолжала улыбаться, но испуганной Леоне улыбка эта показалась зловещей. Девушка хотела вскочить и броситься вон из лавки, подальше от этих странных людей, но ноги отказывались ей повиноваться. С трудом ворочая языком, она спросила:

– Чего вы от нас хотите?

– Я ведь уже сказала: помочь, – таким тоном, будто она разговаривала с ребенком, повторила ей Рани. – Не обижайся, но твой вид смешон. Навертела тряпицу на голове, измазала лицо грязью и думаешь, что всех обманула? Да просто до тебя пока дела никому не было, иначе вас быстро бы раскусили. Я-то сразу поняла, что ты не из наших. А потом присмотрелась и обнаружила, что и не парень ты вовсе.

– Это что, так заметно? – огорчилась Леона. – А стражники на воротах ничего мне не сказали. Только посмеялись над "чумазым недоумком". Ой!

– Есть такие люди, – снисходительно сказала Рани, – что думают, будто куда умнее других. И вот их-то ничего не стоит обвести вокруг пальца. Те стражники полагали всех южан хитроватыми, но недалекими воришками. Если бы ты хотела войти в город, то они могли бы и присмотреться к тебе. А так убедились, что не выносишь ничего ценного – и отпустили.

– Но на ярмарку меня пустили, – продолжала упрямиться Леона.

– Да сюда всех пускают. Вот если тебя заподозрят в нарушении закона… Хотя тогда специально закроют глаза на очевидное. Или выкуп потребуют. Это уж кто тебе попадется, девочка. И среди стражи встречаются негодяи, уж я-то знаю.

Девушка подозрительно прищурилась.

– От стражи, значит, помощи ждать не приходится, а вы добрые и бескорыстные? И готовы нам помочь просто так?

– И опять ты ошибаешься, девочка. Всякое деяние имеет свою цену. Даже если ты о ней никогда и не узнаешь.

– Как это? – удивилась Леона.

Но Рани только отмахнулась от ее вопроса.

– Не бери в голову. Тем более, у нас с тобой иной случай. Бесплатно мы тебе помогать не станем.

– И сколько вы хотите за свою помощь?

– Спешишь, а? – внезапно снова заговорила с акцентом Рани. – Торопишься? Дела в спешке не делаются, да-а-арагая.

– Зачем вы так говорите? – удивленно спросил Агидиус. – Вы ведь можете… ну… нормально.

Паж уже успокоился, поверив, что им ничто не угрожает, допил горьковатый напиток, зажевал его сладостями и теперь увлеченно вертел головой, рассматривая украшавшие многочисленные полки диковины. А посмотреть было на что! Пусть и не продавались в лавке Абдула дорогие шелковые ковры, золотые и серебряные подносы с инкрустацией, резные шкатулки из слоновой кости и прочие товары далекого юга, которые Агидиус не раз видал в знатных домах, но все равно содержимое полок приковывало взгляд. Грудами лежали разноцветные бусы из незнакомых аляповатых камней, над ними возвышались странные головные уборы, с крючков на стенах свисали пояса, а на веревке в углу красовались разноцветные шали, расшитые диковинными птицами и пышными цветами. Чуть дальше толпились на полке сосуды необычных форм. Некоторые из них, с изогнутыми трубками, тщательно скрывали от пажа свое предназначение – он так и не смог определить, каким образом подобные можно использовать. Деревянные лари на полу были увешаны замками и точно таили в себе немало интересного.

Леона незаметно ткнула своего спутника в бок – не хватало еще, чтобы он обидел своими вопросами странных хозяев! Сама она доверять Абдулу и Рани не торопилась и пристально смотрела на южанку, ожидая ответа на свой вопрос.

Но Рани сначала ответила Агидиусу:

– Ты еще так молод, мальчик, – сказала она со вздохом, – и мало что повидал. Ничего, предстоящий путь пойдет тебе на пользу.