отсчет на портальных арках подходит к концу, запускается механизм так называемого «прозрачного обнуления». Помнишь, когда мы только очутились на Геренберо, и Амброзов, и Кутков — да много кто еще, кстати, — ехидно улыбались, после озвучивания нами термина «нейтральная раса» вместо общепринятого понятия «прозрачная»?

— Да, было такое. Помню, конечно! — события не такого и далекого прошлого живо всплыли в памяти. — Еще реакция у товарищей больших начальников как под копирку оказалась.

— Точно! — Элен слегка хлопнула ладошкой по столу. — Я все тогда голову ломала, что за странные ухмылочки на их лицах, после фразы про «нейтралов». Ведь в базах, залитых в наши коммодули, ничейные не титульные народы называются именно «нейтральной» расой. А тут на тебе, данный синоним вроде как фривольно-матерный термин! Пёсья блоха им в кальсоны, аристократы недоделанные!

Я хмыкнул, но справился с желанием рассмеяться от меткого сравнения. Умеет «Бесстрашная Эл» эпитеты подбирать. Всегда умела.

— Зря смеётесь, товарищ генерал, — насупилась Элен. — Я говорю как есть. Ладно, вернемся к нашим прозрачным баранам.

Тут я сдержаться уже не смог и в голос расхохотался.

— Да прекрати ты ржать, аки конь! — в ответ на столь бурную мою реакцию взбеленилась коллега. — Ничего смешного я не сказала. И вообще, не до смеха сейчас будет.

Элен неожиданно выплеснула недопитый глоток компота на брусчатку летнего кафе и замолчала. Она вдруг стала серьезна, словно на исповеди. Угрюмый взгляд, направленный в сторону ретивого официанта, решившего призвать к порядку «распоясавшуюся даму в военной форме», так же быстро остудил пыл этого борца за чистоту территории заведения общепита, как и прервал мой смех. «Бесстрашная Эл» определенно сейчас не шутила. Мне доводилось раньше видеть такой холодный и тяжелый взгляд. И интонация, с какой была произнесены последние слова, тоже приходилось слышать. Смит добралась действительно до какой-то очень страшно секретной информации.

— Извини. Весь — внимание.

— Хорошо, — «сестренка» выдохнула, поставила пустой стакан на стол, и вполголоса продолжила: — Так вот. «Золотой век» единого государства на Геренберо после ликвидации всех прочих рас очень короток. Как я уже сказала, он длится не больше десяти-пятнадцати лет. После обнуления таймера на портальных арках, в локациях, где в радиусе пятнадцати-двадцати стандартных клеток нет армейских частей императорской армии расы-победительницы, происходит повсеместное полное блокирование таких территорий. Живущий там народ впадает в некое вегетативное состояние. Им становиться фиолетово на мир за границей отрезанной области. Анклавы якобы прерывают всякие контакты с недавней метрополией, местные власти не стремятся узнать причины молчания всех средств связи с внешним миром, и, — что самое удивительное! — центральное правительство старается поскорее забыть об отрезанных землях. Как будто потерянные территории никогда ранее не осваивались, а народ там живущий — никогда прежде не существовал. Фокус заключается в том, что это не народ блокированных районов спесиво рвёт контакты с внешним миром, или наоборот — новоявленная империя наглухо режет связь с мятежным клочком суши. Так происходит по парадоксальному взаимному согласию. Мол, всем на всех плевать. Конечно, иногда случается, что таким непостижимо-экзотическим образом выпадают ключевые регионы всепланетарной империи. И шила тут в мешке утаить не выходит. Вот только незадача: любая попытка зайти императорскими войсками на отрезанную территорию, терпит фиаско. Они попросту туда попасть не могут. А если вдруг им и удается прорваться туда, то имперские дивизии в первый же ход несут колоссальные потери. Ты ведь в курсе, что максимальный урон за ход любая часть может понести не выше двадцати процентов личного состава? Так вот, в данном случае разовые потери достигают шестидесяти пяти процентов! При этом контакта с войсками изолированного анклава нет! Вторым ходом имперская дивизия просто погибает.

— Подожди, Элен, по твоим словам выходит, что по истечении обратного отсчета на арочных таймерах эти выпавшие регионы отделены от остального мира специфическими энергополями? Из твоих слов можно понять, что именно благодаря некоей энергетической структуре и уничтожаются войска.

— В яблочко! — «сестренка» победно откинулась на спинку стула. — Именно так, Анри! А когда пелена «прозрачности», наконец, спадает, живущие в изоляции представители единственной титульной нации Геренберо вдруг все становятся нейтральной расы. Схлопывание портальных «быстрых путей» происходит одномоментно на всей планете. Следовательно и новых регионов с населением сплошь из новой «нейтральной» расы — появляется огромное количество. Более того! У нейтралов есть около пятидесяти лет, чтобы сформировать новые государства. В этот период бывшая метрополия тоже не может войсками их подчинить. Тот же энергетический барьер в отношении императорской армии безупречно работает. А вот «прозрачные» не скованны невидимой преградой. Они могут беспрепятственно оттяпать кусочки территории, населенные титульной расой. Думаю, Андрей, понимаешь, что процесс определения расовой принадлежности идет в обратную сторону. Теперь уже титульные запросто становятся нейтралами. Представляешь уровень развития цивилизации, способной на подобные фокусы в масштабе целой планеты?

— Ну, это если мы будем придерживаться той твоей теории, согласно которой окружающая действительность в симуляциях — настоящая.

Элен сцепила руки в замок и замолчала. Потом, будто спохватилась, что вспомнила нечто важное, она приложила палец к губам в знаке «молчи, мол».

— Накопала я много чего, — вполголоса продолжила Смит. — Главное, что следует нам учитывать при дальнейшей здесь жизни — вероятность всамделишной реальности данного бытия. Есть у меня, Андрей, серьезное основание полагать, что мы не в виртуальной реальности. Не знаю точно, как сформулировать суть. Может статься, что окружающая действительность — это параллельный мир какой-то, или экспериментальная лаборатория размером с целую планету, а то и звездную систему. Не знаю.

— Ты серьезно? — усмехнулся я.

— Не смешно. Совсем не смешно. Вляпались мы, Анри, похоже, в какой-то сверхсекретный проект кого-то из кураторов старших миров Конфедерации.

— Элен, брось ты про теории заговоров в отношении землян верить. Обсуждали же уже не раз. Фигня всё это. Нет никаких планов у старших в отношении конкретно нас — простых жителей Земли. В галактическую муть межзвездной политики молодняк ясельных миров погружать — просто глупо. Дикие мы для них слишком. Примитивные.

Глава 10

Корректировка

Фаладри-15.

Командный пункт слежения Центра Подготовки.

3-й день Третьего этапа.

11:30 по стандартному времени.

Текущая дата по геренберскому летоисчислению: 3.1.11.7134.

— Какого демона происходит⁉ Вы чем тут занимаетесь⁈

От вопля Куратора за спиной полусонный дежурный оператор буквально подскочил в кресле.

— Почему на дежурстве один офицер? Ты тут что, спишь что ли⁈ — последовала новая порция вопрошающего ора.

— Никак