– Он зеленый?

– Да, он маскируется. Достанешь его отсюда?

– Попробую.

Хам приложил оружие к плечу и прицелился.

– Далеко, боюсь промахнуться.

– Если пойдем ближе, он нас увидит, и тогда может быть опасно. Давай, попробуй попасть отсюда. Будет шанс все-таки, если промахнешься.

– Хорошо.

Хам задержал дыхание и нажал пусковой крючок. Столб огня вырвался из отверстия, мощный хлопок. Вся живность, которая жила в этом лесу, на секунду затихла, а потом восстановила трели на всех возможных частотных диапазонах.

– Ух ты, попал, прямо в голову попал. Ну Хам, ну молодец. Все, идем собирать трофеи, только внимание, он мог быть не один.

– Да, следы около лагеря говорили, что он был далеко не один.

– Жаль, что винтовка одна, как так мы оружия-то не взяли?

– Оружие должно было четвертым рейсом прийти, а вначале только научное оборудование.

– Да уж, хорошо хоть ты решил взять в личных вещах.

– Тихо, вон еще один.

Справа в ста метрах от них был еще один ящер, который тоже стоял в оцепенении от утреннего холода, вытянув голову кверху. Хам снял предохранитель и прицелился. Выстрел – и второй ящер завалился на землю.

– Нам столько ведь не надо, может, уже не будем их стрелять? – сказал Хам, перезарядив винтовку.

– Сейчас солнышко взойдет, и они нам устроят охоту, но уже на нас.

– По следам их сколько было?

– Я не такой уж и следопыт, Маск, чтобы различить разных животных. Но точно было больше чем один, но двое или трое, я не знаю.

– Я к чему спрашиваю, мы сейчас мясом два рюкзака забьем, но за второй тушкой идти или нет, вроде жалко мясо терять. Но если тут есть еще представители этой фауны, то я бы предпочел все-таки не ходить.

– Патронов мало, взял только две пачки, думал, для души ведь беру. Ограничения по весу.

– Да я вот клюшки взял для игры в сенча, а какой с них толк? Ты оказался много мудрей.

– Да какой там мудрей. Просто эту винтовку подарил мне отец на совершеннолетие, а я ни разу из нее еще не успел выстрелить. В тире тренировался с другой, а эту хранил. А когда пришло время улетать и встал вопрос про личные вещи, мне вдруг показалось несправедливым оставлять ее на Меркассе одну, нетронутую.

– Тихо. Что-то расшумелись мы. Как думаешь, какая часть у него самая вкусная?

– Да кто его знает? Он вообще съедобный?

– АИР сказал, что да. Но он же это предположил из анализа того, чем этот гад питается. Давай отрежем задние ноги, каждая килограмм по двадцать будет, тебе в рюкзак и мне.

Маск склонился над тушей ящера размером выше человеческого роста и начал отрезать ему ногу увесистым тесаком. Точно такой же тесак висел на поясе у Хама, он, было, потянулся за ним, чтобы помочь Маску, но тот остановил его и сказал:

– Стой, не нужно. Сними рюкзак и внимательно смотри по сторонам. Если что где зашевелится, на тебя вся надежда. Эти тесаки, конечно, хорошее оружие, но против вот этих, – Маск показал на когти на лапах зверя, – мы вряд ли что-то сможем преподнести.

– Да, коготки что надо, думаю, он человеческое тело таким коготочком как лезвием разрежет. Тесак-то хороший, из обшивки шаттла получился. Но так-то ты прав, против такого у нас шансов мало.

– Тихо, Хам, не болтай, чую, их тут еще не меньше двух-трех особей рядом.

Отрезав ногу, Маск перевернул тушу и начал отрезать вторую. После этого он отрезал лапу по коленную чашечку и отрубил когти.

– На вот тебе трофей, подаришь Хилар, как только она руки сможет поднимать. Станешь истинным воином в ее глазах.

– Маск, ну не начинай, пожалуйста.

– Спокойней, Хам, ну что ты, не понимаешь, от наших пар теперь зависит выживание человечества. Теперь уже не до фантазий. Нам придется скоро решать этот вопрос, и решать кардинально.

– Все, тихо, вернемся в лагерь —поговорим.

***

– Хигстон, экипаж следующего пилотируемого запуска должен состоять из одних женщин.

– Почему, АИР?

– Вопрос выживания колонии на Земле требует большего числа поселенцев. А мы с Меркасса сможем отправить не больше двадцати человек, и то если погрузим их в гибернацию до старта. Оборудования на Мритине пока что очень немного, клонирование с нуля возможно только животных. Поэтому я предлагаю использовать только женщин, чтобы получить как можно больше детей.

– Ты прямо как животновод говоришь, это ужасно.

– Вопрос выживания человечества, Хигстон, я просто считаю вероятности. При подборе экипажа нужно в первую очередь смотреть на здоровье и психологическую пригодность к материнству, а во вторую очередь уже на профессию. С этим экипажем на Мритине будет семьдесят женщин и сорок мужчин, и меньше чем за двадцать лет им нужно утроить население. Тогда у этой миссии будет шанс. Для достижения этой цели нужно отказаться от естественного детопроизводства и перейти на искусственное.

– Тяжелое время требует тяжелых решений. Если Харунгви узнает, что я хочу отправить Хилессу, мне головы не сносить.

– Хигстон, о вхождении вашей дочери в состав экипажа не может идти и речи.

– Как так, АИР?

– На Мритине уже есть ваш сын, мы не можем допустить родственных связей в экипаже.

Хигстон хотел было возразить, но осекся. Двадцать человек, всего двадцать молодых девушек со всего Меркасса, у которых будет шанс жить под открытым небом. При этом они будут вынуждены рожать всю оставшуюся жизнь. Судьба так себе, может и хорошо, что АИР отсек дочку. Хоть с Харунгви не нужно будет разговаривать.

– Ладно, АИР, ты прав. Может, зря я про нее думал. Что там по строительству?

– Все идет по графику, пуск шаттла через шесть месяцев. Семь основных городов уже заложены. Начат демонтаж всех зданий по первому списку, для восполнения дефицита железа и бетона.

– Да я вижу, весь Меркасс в строительных лесах, как будто решили все перестроить, но на самом деле идет разрушение.

– Что мы можем сделать? К сожалению, это единственная возможность уцелеть.

– Да, дышать стало трудно. Кислородные маски теперь у всех.

– Потеря кислорода и снижение температуры идет по графику, который я рассчитал. В течение трех месяцев основной персонал должен будет уйти в подземные города.

– А что делать с теми, кто не сможет уйти под землю?

– Я не знаю, у меня нет решения этого вопроса. К сожалению, ресурсов не хватит. Но я прошу вас, Хигстон, не пользоваться револьвером, который вы купили вчера.

– Все-то ты знаешь. А почему мне им не пользоваться?

– Вы нужны среди живых. По крайней мере, до момента, пока второй шаттл