Мать, видимо, почувствовала состояние дочери. Осторожно положив руку ей на плечо, она тихо заметила:

– Тебя что-то бес-с-спокоит? Нас-с-стораживает?

– Да. – Эра позволила себя обнять и тихо заговорила, стараясь отрешиться от эмоций и оперировать только фактами: – Ты передала мне дос-с-сье на моих потенциальных мужей, и я с-с-сегодня ночью их внимательно проанализировала. Такое ощущение, что там дезинформация, но я не могу понять, в чём дело. Конечно, ни один правитель не отдас-с-ст в с-с-сос-с-седнюю с-с-страну перс-с-спективного нас-с-следника. Это понятно, но и подбрас-с-сывать откровенную некондицию вроде как не принято.

– Верно. – Эфа на мгновение задумалась. – Но в данный момент с-с-ситуация такова, что многим гос-с-сударс-с-ствам выгодно, с-с-с одной с-с-стороны, породнитьс-с-ся с-с-с нами, а с-с-с другой, ни в коем с-с-случае не пос-с-спос-с-собствовать нашему дальнейшему ус-с-силению. Как можно проще вс-с-сего этого добитьс-с-ся?

– Подс-с-сунуть мне очаровательное, обаятельное с-с-создание, которым я увлекус-с-сь, а заодно убедить тебя, что это чудо с-с-соответс-с-ствует вс-с-сем предъявленным требованиям. – Принцесса горько улыбнулась. – Они в курс-с-се, что физичес-с-ски я взрос-с-слею быс-с-стрее обычных детей, но не знают, как дело обс-с-стоит с-с-с моим умс-с-ственным развитием. В любом с-с-случае человечес-с-ские девицы в возрас-с-сте до тридцати падки на с-с-смазливые мордашки и обходительные манеры, а значит, ес-с-сть вероятнос-с-сть того, что я ос-с-становлю выбор на ком-нибудь наподобие этих ис-с-скус-с-ственных крас-с-савчиков.

– Именно. И нас-с-стоишь на с-с-своём. А для того чтобы выбор казалс-с-ся приемлемым и мне, в дос-с-сье рас-с-спис-с-саны их дос-с-стижения в с-с-спорте и управлении вверенными им гос-с-сударс-с-ственными учреждениями.

Эра на мгновения прикрыла глаза, скрывая разгоревшийся в них огонёк триумфа, она наконец поняла, что её так беспокоило в этих досье, что казалось неправильным. Практически все принцы, как один, занимались каким-нибудь видом контактного спорта, и их успехи превозносились до небес, но, несмотря на явно видимые в походке и движениях признаки знакомства с боевыми искусствами, принцесса не заметила ни у одного из них спокойной уверенности мастера. Порой едва уловимой, но всегда присутствующей в ауре того, кто действительно способен выйти на поединок со смертью, выжить или умереть, но обязательно победить.

Мать, которая, как обычно, была в курсе её размышлений, одобрительно фыркнула и спокойно добавила:

– А ещё, нес-с-смотря на нес-с-сомненные ус-с-спехи каждого из них в управлении, только в дос-с-сье нас-с-следника президента Объединения с-с-свободных планет указано, чем же конкретно он управлял. Потенциальному брачному партнёру на уровне правящих с-с-семей дейс-с-ствительно не принято давать заведомо ложную информацию, но вот преувеличить – запрос-с-сто!

– Понимаю. – Эра бросила хмурый взгляд на толпу придворных внизу. – К тому же наши требования, мягко говоря, завышены.

– Тоже верно. – Эфа задумчиво кивнула, соглашаясь с оценкой ситуации, и, неожиданно сменив тему, поинтересовалась. – Неужели ни один из них тебе не нравитс-с-ся?

– Из тех пяти, с-с-с которыми я ус-с-спела заочно познакомитьс-с-ся, – нет.

– Пяти? – Брови матери приподнялись, демонстрируя её удивление. – Их же с-с-семь.

– Этот, из княжества Лотен, пос-с-стоянно в окружении толпы, незаметно не подойдёшь, а на большом рас-с-стоянии эмоции других людей вс-с-сё заглушают. А С-с-сейнала я никак не могу поймать. – Эра презрительно скривилась. – Он пос-с-стоянно ис-с-счезает куда-то и вообще с-с-стараетс-с-ся не привлекать к с-с-себе внимания. Я его как с-с-следует и не рас-с-смотрела.

Эфа понимающе улыбнулась и задумчиво заметила:

– Возможно, с-с-стоит вс-с-сё-таки его найти…

Интересно, что бы это значило? Принцесса слишком хорошо знала свою мать и не верила в случайность такого совета. Значит, действительно стоит познакомиться с этим неуловимым женихом поближе.

Сейнал спрятался ото всех за высокими кустами и, забравшись на скамейку с ногами, увлечённо читал новую монографию Лернара Зерна, в которой великий учёный всесторонне исследовал экономические системы обитаемого космоса и возможные пути их развития. Он прекрасно понимал, что ведёт себя недостойно наследника президента Объединения свободных планет, пусть и третьего, но ничего не мог с собой поделать. То немногое, что ему рассказали о принцессе и её матери, заставляло его просыпаться в холодном поту, и Сейнал совершенно не желал познакомиться с ними поближе. А праздничное сборище, развернувшееся во дворе летней резиденции, навевало смертельную скуку. Из-за этих дурацких приёмов, переездов и аудиенций он вот уже пять дней не может просмотреть финансовые отчёты горнодобывающей промышленности, которые прихватил с собой, не успев изучить до отъезда! Оставалось только сожалеть о том, что он так и не смог убедить отца не посылать его для участия в этой авантюре.

Сейнал горько улыбнулся своим невесёлым мыслям. Несмотря на свою злость на отца, он прекрасно понимал, что у нового наследного президента Объединения свободных планет не было другого выхода. Государство перешло в руки нынешнего правителя изрядно потрёпанным, прежний президент и его дядя не отличался управленческими талантами и даже по меркам ко всему привычной Империи являл собой отвратительное зрелище, которое можно было безо всяких натяжек использовать в качестве иллюстрации к докладу на тему: самый последний негодяй. Страна была на пороге глобального кризиса, экономика задыхалась от перенаселения, промышленность не справлялась, во многих провинциях вот уже несколько лет существовала постоянная угроза голода. Собственных природных ресурсов не хватало. А безумный дефицит бюджета не позволял внедрять новые технологии, которыми традиционно славилась его родина. Взаимовыгодное партнёрство с Империей могло решить большинство этих проблем. Но без её участия вероятность благополучного исхода реформ стремилась к нулю.

Горзаг за семь лет своего правления умудрился разрушить всё что только можно, заслужив ненависть своего народа и собственной семьи. И получил известность на всю Галактику, присвоив себе за несомненные заслуги перед человечеством вместо родового имени Лентерр где-то выкопанный им в старых летописях титул «Тогор», что, по его мнению, означало «Великий». Юноша скривился, вспомнив, в какой ужас пришёл его отец, когда выяснил, что его чересчур любознательный ребёнок увлёкся изысканиями с целью обнаружить истинное значение этого странного слова, не встречавшегося ни в одном из известных языков. Подобные изыскания в то время были смертельно опасными даже для члена правящей семьи. Дядюшка не щадил никого. Сейнал, как и его отец, хотя и не имели доказательств, ни мгновения не сомневались в причастности драгоценного родственничка к гибели Керины, матери троих старших сыновей Лерса Лентерра, ныне действующего президента, а тогда первого наследника…

Юноша судорожно вздохнул, отгоняя страшные воспоминания. Это он нашёл мать в тот роковой день и до сих пор не мог себе простить, что опоздал на несколько минут, хотя прекрасно понимал, что, появись он на месте событий раньше, единственным результатом стала бы и его смерть. В семье догадывались, кому они обязаны изменением своего статуса, но Сейнал никогда не испытывал ненависти к Императрице Эфе, по приказу которой был умерщвлён его дядя. Скорее он был благодарен ей за то, что теперь может жить, не ощущая постоянной угрозы со стороны всесильного родственника, не отличавшегося даже элементарным чувством самосохранения. Однако встречаться с ней лицом к лицу всё-таки не хотел, он инстинктивно избегал властных, жестоких людей, особенно таких, кто способен не только приказать уничтожить неугодного им человека, но и сделать это самолично.