Союз с Объединением свободных планет её устраивал, к правителю она испытывала симпатию, парень подходил по всем статьям. Всё было чудесно, кроме одного нюанса – этот глупый детёныш боялся её до обмороков, совершенно непонятно почему, особо впечатлительным он не был, это уже успели проверить. Императрица устало вздохнула – как это всё не вовремя! Когда Хиза поймает того урода, который выдал информацию об особенностях физического развития Эры, она сама спустит с него шкуру! Два года подготовки пошли прахом из-за этого неизвестного пакостника. Сколько сил затратила Хиза, чтобы найти подходящего по всем статьям жениха! Вспомнить страшно. Полтора года поисков, затем ненавязчивое наведение контактов с отцом. Обо всём договорились, всё согласовали, назначили время визита, чтобы познакомить будущих супругов, и вот на тебе! Вместо одного семь, причём шестеро не то что в соправители – во временные любовники не годятся, только время отнимают и затрудняют выполнение задуманного! Хорошо ещё, Эра придумала неофициально знакомиться со своими потенциальными женихами…

Эфа задумчиво посмотрела на мерцающий экран, на котором маленькие чёрные буковки складывались в длинные строчки нудного отчёта об исполнении приговора альтернативного суда, и вздохнула. Вчитываться в очередное произведение дворцовых графоманов не хотелось. Настроение было хуже некуда. Простой и разумный план трещал по швам, пришлось придумывать дополнительные интриги, усложнять, вовлекать новых людей, разыгрывать этот глупый спектакль с посольством, что само по себе не так уж безобидно, тем более что дядя, приставленный приглядывать за наследником, в суть дела не посвящён и может заняться самодеятельностью. Теперь оставалось только надеяться, что Эра сделает правильный выбор. В конце концов, Сейнал подходит ей по всем статьям, действительно способный управленец, уравновешенный и спокойный (прекрасный противовес вспыльчивой, агрессивной принцессе), без серьёзных пороков…

Императрица насторожила уши, когда с улицы внезапно донёсся громкий, переливчатый крик, но в следующее мгновение раздражённо поморщилась, определив причину переполоха: придворные, дойдя до стадии, когда всё окружающее кажется одной бесконечной занимательной игрой, пытались поразить собратьев по разуму своими талантами, о существовании которых ещё пять минут назад сами не догадывались. Саан побери, очень своевременно! Самый подходящий момент демонстрировать свои слабости всему свету – это, естественно, время пребывания во дворце семи иностранных посольств, и никак иначе! Эфа сделала вывод, что в такой обстановке она рискует прийти в ярость и, испортить гостям праздник. Недолго думая, она решила принять превентивные меры и, опустившись на пол в углу своего рабочего кабинета, который приказала оборудовать в императорских покоях в каждой из имеющихся в её распоряжении резиденций, замерла, погрузившись в состояние, которое ещё в бытность свою телохранителем начала называть «созерцанием». Теперь её был неспособен засечь практически ни один из имеющихся в распоряжении человечества датчиков системы безопасности, но во дворце имелось достаточно диинов, чтобы не беспокоиться о таких пустяках. Зато она спокойно могла обдумать события последних дней, не отвлекаясь на ненужные эмоции. Обострение всех органов чувств в «созерцании» сопровождалось полным подавлением эмоциональных всплесков сознания.

Звук чужого дыхания и сильная эманация страха заставили Императрицу сосредоточиться на происходящем в соседней комнате. На первый взгляд ничего настораживающего – слуга сервирует стол к ужину, стараясь не шуметь, чтобы, не приведи Саан, не разбудить Его Высочество, соизволившего уснуть сразу после захода солнца, но что-то во всей этой схеме было неправильным. Эфа не могла определить что даже в состоянии «созерцания», но этот диссонанс не позволял ей расслабиться, заставляя всё внимательнее прислушиваться и принюхиваться к происходящему в соседней комнате. Слуга закончил сервировку стола, но почему-то не уходил. Ситуация становилась всё более непонятной. Этого человека она хорошо знала и его запах не могла спутать ни с чьим другим. Он был абсолютно надёжен, и его верность Императрице не вызывала никаких сомнений хотя бы из-за того, что слишком часто подтверждалась всесторонними проверками, однако на этот раз он вёл себя не совсем обычно. Эфа осторожно прикоснулась к его сознанию, она терпеть не могла это делать, поскольку при всей своей надёжности и неподкупности этот слуга имел одну раздражающую особенность – он до безумия боялся Императрицу и диинов. Внешне ему удавалось скрывать свою слабость, но эмоции выдавали его с головой. Страх человека колол её словно острый клинок, заставив поморщиться от раздражения, застарелый животный ужас, ежедневно подавляемый, но от этого не становящийся слабее, перебивал все остальные эмоции, не позволяя определить причину его странного поведения. Чего, скажите на милость, может дожидаться слуга в императорских покоях уже после того, как выполнил свою работу?!

Эфа решила получить информацию другим способом и принюхалась. Показалось ей или действительно в воздухе появился еле заметный запах крови с какой-то знакомой примесью? Не раздумывая, Императрица стремительно метнулась в гостиную и, действуя скорее по наитию, чем осознанно, полоснула клыками по своей ладони. В следующее мгновение её рука перехватила кисть слуги и сжала, запечатав крохотную ранку в основании большого пальца. Человек забился, пытаясь вырваться, но Эфа не собиралась с ним церемониться, короткий удар в висок отправил несостоявшегося убийцу в глубокий обморок. Императрица осторожно уложила его на пол, по-прежнему не выпуская его руку из захвата, и нажала кнопку коммуникатора, который всегда носила на запястье.

– Хиза, с-с-срочно ко мне и прихвати с-с-с с-с-собой комплект обеззараживания выс-с-сшей категории!

Не дожидаясь ответа, она отключила прибор и села рядом с бесчувственным телом, по-прежнему внимательно следя за тем, чтобы её кровь полностью покрывала место повреждения на руке человека. Это было крайне необходимо. Ей потребовалось несколько секунд для того, чтобы вспомнить запах, исходивший от убийцы, и это открытие ей категорически не понравилось. Про себя Эфа благодарила своих создателей, которые дали ей устойчивость практически ко всем известным ядам, наркотикам и вирусам, причём её организм не просто пассивно не реагировал на такие вещества, а достаточно быстро их уничтожал. Сейчас это свойство её тела оказалось спасением для Рейта.

Бесшумно распахнулась входная дверь, и Хиза ворвалась в императорские покои в сопровождении двоих подчинённых, которые тащили громоздкий агрегат, сильно напоминающий большой прозрачный мешок с вставленным в прочный пластик фильтром, и два излучателя Лота. Диин окинула комнату быстрым взглядом, не нашла ничего опасного и сосредоточилась на её обитателях. Странное с точки зрения любого нормального существа поведение Императрицы, сидящей на полу и держащей за руку бессознательного слугу, не стало для неё неожиданностью. Хиза была прекрасно осведомлена об особенностях организма своей подруги, и когда от неё потребовали захватить комплект обеззараживания, предположила, что столкнётся с чем-нибудь подобным. Она кивнула человеку с излучателями, разрешая начинать обеззараживание помещения. Подчинённый тут же принялся готовить изобретения давно умершего учёного-биолога к работе, опасливо косясь при этом на Её Величество, не удосужившуюся закрыть лицо и в своём нынешнем состоянии способную напугать кого угодно. Второй оперативник, видимо более опытный и привычный к нештатным ситуациям, безо всяких напоминаний, не говоря ни слова, развернул «мешок» и начал приводить его в рабочее состояние, подключая фильтр и проверяя герметичность конструкции. Хиза подошла к Эфе и, поймав её горящий бешенством взгляд, тихо поинтересовалась: