Но, несмотря на новый флот, римляне не шли ни в какое сравнение с более опытными в морском деле карфагенянами. Проблему превосходства карфагенян на море решила новая технология. Поскольку сильной стороной римлян была пехота, военные планировщики решили использовать это преимущество на море. Римляне снабдили корабли якорями-кошками и corvus, «воронами» (абордажный перекидной мост, снабженным крючьями). Столетием раньше галлы победили римлян в сражении в устье реки Сены. Пока римляне пытались протаранить вражеское судно, галлы с помощью ручных якорей-кошек на тонких канатах притянули корабль римлян к своему борту, ворвались на него и убили команду. Похоже что галлы изобрели железный якорь-кошку (manus ferreae), а римляне воспользовались их изобретением.

А вот «ворон» был изобретением римлян. «Ворон» — широкий деревянный мост с большим железным крюком или шипом. Устанавливался на носу корабля. Одна его сторона прикреплялась к нижней части специального столба, а вторая была соединена с этим столбом веревкой. При ослаблении веревки «ворон» опускался на вражеский корабль, крюк пробивал палубу корабля.[185] По этому мосту римляне перебегали на корабль противника и нападали на команду. Одним из преимуществ взятия на абордаж перед тараном было то, что вместо того, чтобы утопить корабль вместе с командой, римляне захватывали корабль, а команду отправляли на службу во флот.[186]

Оснащенные «воронами» римские квинквиремы стали больше и, следовательно, медленнее, чем карфагенские, по-прежнему сохранявшие преимущество в скорости и маневренности.[187] Кроме того, римские корабли, оснащенные «воронами», стали неустойчивыми и неуправляемыми во время шторма. Рим потерял тысячи моряков и солдат, поскольку громоздкие корабли переворачивались и тонули во время шторма. В какой-то момент потери римлян на море составляли приблизительно 15 процентов от общего числа мужчин призывного возраста в Италии.[188] Впервые использовав «ворон», римский флот из 145 кораблей одержал победу над карфагенским флотом из 130 кораблей в сражении у Милы (современный город Милаццо), между Эолийскими островами и северным побережьем Сицилии в 260 году до н. э. Постепенно римляне приобрели опыт ведения морских сражений и где-то между 255 и 250 годами до н. э. отказались от «ворона».[189]

На Сицилии продолжалась безрезультатная борьба, когда карфагеняне неожиданно перешли в наступление. Это заставило римлян изменить стратегию и начать войну в Африке. Летом 256 года до н. э. римский флот, состоявший из 330 кораблей, прошел вдоль побережья Сицилии к основному порту Финтиас (современный город Ликата), расположенному у горы Экномус. Там на корабль погрузились два легиона. Корабль отплыл в Африку, но был перехвачен мощным карфагенским флотом, стоявшим у Лилибея. В морском сражении, названном в честь горы, у которой оно происходило, битвой при Экномусе, было потоплено 24 римских и 30 карфагенских кораблей, и римляне, используя «вороны», захватили 64 корабля. Оставшиеся карфагенские корабли отступили, и римляне смогли свободно продолжить путь в Африку. Остановившись на несколько недель для проведения ремонтных работ, римляне вновь отправились в плавание. Карфагенский флот не предпринял попыток задержать римлян, и они, не встретив сопротивления, высадились в сорока милях к востоку от мыса Бон в Клупее (современный город Келибия). В Африке у карфагенян осталась только небольшая армия, которую они быстро перебросили на защиту Карфагена. Римляне разорили оставшиеся без защиты карфагенские владения и приготовились отойти на зимние квартиры. Приближающаяся зима создала огромные проблемы для римлян.

Требовалось обеспечить деньгами и продовольствием 75 тысяч гребцов и моряков и 20-тысячную армию. Рим отозвал флот домой, оставив в Африке Марка Атилия Регула с 15 тысячами пеших воинов, 500 всадниками и 40 боевыми кораблями. Карфагеняне отозвали с Сицилии 5000 пеших воинов и 500 всадников, в надежде помешать римлянам продолжать опустошение своих земель. Римляне одержали победу над вновь прибывшими войсками и расположились лагерем в Тунисе, в нескольких милях к югу от Карфагена.

В это время в Карфаген прибыл опытный спартанский полководец Ксантипп с отрядом греческих наемников и взял на себя ответственность за оборону города. Ксантипп предложил изменить тактику и назначил на ключевые командные должности опытных офицеров. Весной 255 года до н. э. Ксантипп с армией, состоявшей из 12 тысяч пеших воинов, 4000 всадников и точно не установленного количества слонов, вышел на встречу с римлянами к реке Баградас. Римляне потерпели сокрушительное поражение. Почти 30 тысяч человек было убито, спастись удалось только 2000. Атилий Регул был взят в плен.[190]

В начале следующего года римляне отправили флот из 350 кораблей, чтобы спасти оставшихся в живых из армии, потерпевшей поражение от Ксантиппа. В пути они столкнулись с карфагенским флотом из 200 кораблей. Сражение на море закончилось очередным поражением карфагенян. Римляне благополучно достигли африканского побережья и погрузили на корабли оставшихся в живых воинов из побежденной армии Регула. Не прислушавшись к советам лоцманов держаться западнее Сицилии, чтобы не попасть в шторм, римский флот был застигнут сильной бурей. На плаву осталось всего 80 кораблей, остальные затонули. В тот день погибло около 100 тысяч человек.[191] В 253 и в 247 годах до н. э. во время штормов римляне потеряли почти 200 кораблей и примерно 80 тысяч человек. Рим отказался от планов вторжения в Африку. Карфаген, устранив угрозу вторжения, расширил свои владения в Африке.[192]

Переключив внимание на Сицилию, римляне в 254 году до н. э. высадили два легиона у одной из главных карфагенских крепостей — Панорма (Палермо). Они окружили город, прорвали оборону и безжалостно расправились с жителями. В 251 году до н. э. карфагенский командующий Гасдрубал предпринял попытку вернуть Панорм. Потерпев поражение, он бежал, но был отозван в Карфаген и распят. Быть карфагенским полководцем с самого начала было рискованным делом!

Падение Палермо в 254 году до н. э. заставило некоторые города перейти на сторону римлян. Карфагеняне отошли в свои крупные крепости Лилибей и Дрепан, который был их морской базой, в западной части острова. Четыре римских легиона осадили Лилибей. Командующий гарнизоном в Лилибее Гимилькон имел в своем распоряжении десятитысячное войско и, проведя серию набегов, в ходе которых римляне понесли тяжелые потери и лишились большей части осадных машин, заставил снять осаду. Римлянам так никогда и не удалось захватить Лилибей.