больше отнимать твоё время. А то друзья там поди тоже обедать без тебя не идут…

Я встал и направился к двери. Уже у двери обернулся и спросил:

— Данила Евграфович, почему вы мне помогаете?

— Помогаю? — удивлённо спросил ректор. — Вовсе нет. Для меня все студенты одинаковы! Я за всех несу ответственность.

Его слова настолько не соответствовали тому, что произошло только что, что я даже немного растерялся. Но потом слегка поклонился и сказал:

— Спасибо большое!

— Пустое! — отмахнулся ректор. — Я просто выполнил просьбу моего старого товарища.

Я кивнул, понимая о ком идёт речь, и вышел из кабинета.

Секретарша сидела за бумагами. Но увидев меня, приветливо улыбнулась и сказала:

— Всего доброго!

— И вам тоже! — пожелал я в ответ и покинул приёмную.

Ребята действительно ждали меня. Они без меня не только в столовую не пошли, они вообще стояли там же, где я их и оставил.

В этот раз ко мне никто не кинулся с расспросами.

Оно и понятно — раз я так долго отсутствовал, то разговор состоялся. Но вот к чему готовиться? Так что, не мудрено, что ребята не спешили с проявлением эмоций. И я их понимал — кто его знает, радоваться теперь за меня или переживать.

Я подошёл и предложил:

— В столовую?

— Ага! — за всех ответил Глеб.

Ребята, по-прежнему не задавая вопросов, окружили меня, и мы пошли.

И только когда вышли на улицу, Полина, которая старалась держаться рядом со мной, спросила негромко:

— Всё нормально?

Мне стало тепло от её заботы и от заботы моих друзей. И я, кивнув, ответил:

— У меня всё хорошо. Ничего страшного не произошло. Мы с ректором просто поговорили за жизнь, и всё.

— И только ради этого он приглашал тебя? — не поверила Анастасия. — И даже послал секретаршу, чтобы она тебя догнала?

— Ну… Ректор сообщил, что судебное дело по поводу той драки закрыто.

Сразу напряжение спало, ребята расслабились, заулыбались.

— И чего ты молчал! — воскликнул Глеб и хлопнул меня по плечу так, что я аж потёр место удара.

— Да как-то не знаю… — пожал я плечами.

— Не знает он… — засмеялся Данила.

Парни были искренне рады. Да и девчонки тоже. И вообще все ребята.

И тут я встретился глазами с Василем.

— Кстати, спасибо! — сказал я ему.

Он кивнул в ответ, мол, всё хорошо.

На пересеченье алей по дороге в столовую нас ждали Марта и Степан. А рядом с ними стояла Анна Тараканова. Увидев её, я даже немного замедлил шаг. Но всё равно мы подошли довольно быстро.

— Вы чего так долго? — спросила Марта.

— Ректор задержал, — ответил я, глядя на Анну.

Она смутилась и опустила глаза.

И тут же Полина взяла меня под руку.

Отстав от неё лишь на миг, с другой стороны меня под руку взяла Анастасия.

И тут же мой взгляд упал на Сеню. Он покраснел и опустил голову.

— Сеня, брат! — обратился я к нему. — Ты ведь мне брат?

Парнишка вздохнул и кивнул:

— Брат.

Глава 17

Освободившись от девушек, я шагнул к Сене, приобнял его и потрепал по макушке.

До меня только начало доходить, что я не последний в роду. Нет, я, конечно, последний! Последний в роду Корневых. Но не последний в роду Волковых.

Это было странное чувство. Я ненавидел Волковых всей душой. И вот теперь оказывается, мы семья.

Хотя ненависть с Волковыми у нас была двухсторонняя. И если я сейчас пребывал в некотором раздрае, то это совсем не значит, что и они перестали планировать моё убийство.

Эта мысль немного охладила мою голову, и я посмотрел на Анну, которая скромненько стояла рядом с Мартой.

Анна словно только этого и ждала. Шагнула вперёд и попросила:

— Володя, разреши мне готовиться к большому турниру с вами?

Я глянул на Марту, и она густо покраснела. Стало понятно, откуда произошла утечка.

— Анна может помочь нам с помещением, — начала оправдываться Марта.

— С помещением? — тут же включилась Анастасия. — Что ты имеешь ввиду?

Анастасия задала вопрос вроде как Марте, только смотрела при этом на Анну.

— У меня есть личная лаборатория, — ответила Анна.

— Ничего себе! — пронеслось среди ребят. — Личная?! Это как?

— Я специалист по оберегам, — сказала Анна. — Единственный специалист на всю академию. Нет, у меня, конечно, есть ученики… Это те две девушки, с которыми я подходила в прошлый раз, но им далеко до меня.

— Обереги? — удивлённо произнёс я.

Я до сих пор не сталкивался с оберегами. Ну или не знал, что сталкивался.

Но Анна сняла все мои сомнения:

— Это очень редкое искусство, им мало кто владеет. У нас это родовое умение. Моя сестрёнка… — голос Анны дрогнул. — Она была искусна в оберегах. И думаю, из-за них попала в беду.

Все дружно повернулись ко мне.

Мне стало не по себе от их взглядов, и я раздражённо спросил:

— Что?

— Ты же последним среди нас видел Настю, — сказал Глеб.

— Опять двадцать пять! — разозлился я. — Я не знаю, где Настя!

И я даже не соврал! Я действительно не знал где медведь с Настей! По моим расчётам они уже должны были уйти с завода. Хотя вполне возможно, что ждут весны. Потому что если в феврале кто увидит медведя, то решат, что шатун. А с шатунами тут разговор короткий — устроят облаву, навалятся всем миром и не устоит мишка — задавят числом. И все его ступени культивации не помогут ему.

Чтобы перевести разговор на другую тему, я спросил:

— А что это за обереги такие и с чем их едят? Я просто не сталкивался с ними.

— Ну это не мудрено, что не сталкивался, — ответила Анна. — На низких ступенях культивации они бесполезны.

— Странно, — пробормотал я. — Обереги вроде должны оберегать. Если смотреть на значение слова. А значит, они нужны в первую очередь тем, кто слабее.

— Для обычного человека оберег — это просто рисунок или орнамент, — начала терпеливо объяснять Анна. — Человек может даже думать, что этот орнамент защищает его… Но только если у человека достаточно ци, он может наполнить ей оберег, и тогда раскроются по-настоящему защитные свойства. Ну или другие, в зависимости от действия оберега.

— Орнамент или рисунок? — уточнил я.

— Ну вот смотри… — И Анна расстегнула шубку.

На её рубашке по вороту был вышит узор. Вроде бы незамысловатый, но красивый в своей уравновешенности и гармонирующий со всей остальной одеждой.

Когда я глядел на этот узор, мне хотелось немного отодвинутся, увеличить дистанцию. Посмотреть на него с расстояния…

— Это оберег защиты, — сказала