Еще остается Титан. Наряду со своими размерами спутник выделяется толстым слоем дымчатой атмосферы – это единственный спутник в Солнечной системе, который обладает атмосферой. Астрономы отправили спускаемый аппарат «Гюйгенс», который должен был пройти сквозь мрак атмосферы спутника и достичь его поверхности. Аппарат опустился на высохшее русло реки в районе под названием Ксанаду 14 января 2005 года. Он стал первым и единственным аппаратом, когда-либо спускавшимся во внешней Солнечной системе.

Карта поверхности Титана открывает нам мир, который слишком сильно напоминает уже увиденное. Береговые линии, архипелаги, острова и полуострова были вымыты океанами, которые накатывали волнами и оттачивали древние берега. Однако этой размывшей все жидкостью не могла быть вода, поскольку из-за большого расстояния до Солнца здесь слишком низкие температуры. Виновником всех бед на спутнике является жидкий метан.

По нашему мнению люди, живущие в приполярных областях планеты, несчастны. Большую часть года они погружены в постоянную темноту или, наоборот, должны проживать дни, которые никогда не кончаются. Между тем освещение полюсов Урана поднимает этот вопрос на совершенно новый уровень.

Планета перевернута на бок, и ее полюса находятся приблизительно на одной линии с плоскостью ее орбиты, вращающейяся вокруг Солнца в течении 84 лет. Это означает, что на полюсах Урана в течение 42 лет длится постоянный день, за которым следует 42-летняя непроглядная ночь. Из этого, однако, не следует, что дни на планете особенно яркие. Находясь на расстоянии в двадцать раз дальше от Солнца, чем наша планета, Уран довольствуется солнечным светом, интенсивность которого составляет лишь одну четырехсотую долю того, что получает Земля. Диаметр Урана равняется четырем диаметрам Земли.

Никто не знает, как именно Уран дошел до такой неразберихи в своем положении, однако, как и во всех других странных случаях, происходящих в Солнечной системе, всё указывает на какое-то гигантское столкновение. Очевидно, что система колец Урана также соответствует этому наклону: кольца опоясывают планету приблизительно в направлении сверху вниз, а не из стороны в сторону, как у Сатурна.

Обе планеты – и Уран, и Нептун, – часто называют ледовыми гигантами, так как по химическому составу они выделяются, отличаясь этим от газовых гигантов – Юпитера и Сатурна. На том расстоянии от Солнца, на котором находится Уран, вода, аммоний и метан – все превращается в лед.

На данный момент открыты двадцать семь спутников, вращающихся вокруг Урана. Все они получили названия по имени героев шекспировских драм или работ Александра Поупа. Знакомые имена включают Ромео, Джульетту, Офелию («Гамлет»), Пака и Оберона («Сон в летнюю ночь»).

Самым большим спутником Урана является Титания («Сон в летнюю ночь»), хотя, недотягивая и до 800 километров по ширине, этот спутник в два раза меньше в диаметре, чем наша Луна. Миранда («Буря»), возможно, самый яркий спутник Урана, демонстрирующий огромные шрамы по всей своей поверхности. Такой ее облик позволяет предположить, что это довольно «суровый спутник» – его откололи от чего-то, но впоследствии не вернули на прежнее место.

Единственной миссией, побывавшей на Уране, является «Вояджер-2». Будучи отправленным в сторону Урана в 1986 году, он увидел почти бесцветную, однообразную, ничем не примечательную сине-зеленую атмосферу, резко контрастирующую с ее более активными соседями. Звучали призывы послать новую космическую миссию к этой далекой планете, чтобы исследовать затерянный мир в попытке раскрыть его секреты.

В течение лета 1989 года «Вояджер-2» оставил гигантские планеты позади себя. Удаляя аппарат от Солнца, ученые повернули его камеры назад, чтобы еще раз зафиксировать удаляющийся отблеск Нептуна и его крупнейшего спутника Тритона. Оба небесных тела были освещены и имели форму полумесяцев, когда последнее мерцание отраженного солнечного света исчезло из виду.

В противоположность Урану, поверхность Нептуна цвета морской волны демонстрировала невероятную динамику. «Вояджер-2» обнаружил Большое темное пятно шириной в диаметр Земли в южном полушарии планеты. Это пятно сопровождало стремительно двигающееся яркое образование, известное по его ласковому названию «Скутер». К тому времени, когда космический радиотелескоп «Хаббл» был направлен в сторону Нептуна в 1994 году, Большого темного пятна уже не было, оно исчезло, сменившись новым ураганом, развивающимся к северу от экватора. Бури на Нептуне бушуют, сопровождаясь самыми мощными в Солнечной системе ветрами, достигающими скорости 580 метров в секунду (1300 миль в час).

Что касается массы, Нептун занимает место примерно между Землей и Юпитером – планета в семнадцать раз тяжелее первой и в девятнадцать раз легче последней. Орбита Нептуна находится в тридцать раз дальше от Солнца, чем у нашей планеты, и ему требуется 165 лет, чтобы завершить один оборот вокруг Солнца. Температуры на Нептуне падают до –218 градусов по Цельсию.

К настоящему времени открыто четырнадцать спутников Нептуна, последний был обнаружен совсем недавно – в 2013 году. Куда более интересен – и часто ставит в тупик – Тритон. Этот спутник не только демонстрирует геологическую активность, что ставит его в ряд редких объектов наряду со спутником Юпитера Ио и спутником Сатурна Энцеладом, – он также вращается вокруг Нептуна в противоположном направлении по отношению к движению его планеты вокруг Солнца. Это единственный крупный спутник в Солнечной системе с так называемой ретроградной орбитой.

Все это сильно затрудняет поиски ответа на вопрос о том, как и из чего они произошли. Как правило, ретроградные спутники невелики по размеру – это космические тела наподобие астероидов или комет, приблизившихся к планете под косым углом, которые в итоге стали вращаться вокруг нее в обратном направлении. Не так-то легко заставить космическое тело диаметром в 2700 километров вращаться таким образом. По мнению многих астрономов, Тритон, вероятнее всего, изначально был карликовой планетой, которая была притянута с далекого расстояния силой гравитации Нептуна. Почему она не столкнулась с Нептуном, вместо того чтобы аккуратно обосноваться на стабильной орбите, остается неясным.

Поверхность большей части западной половины Тритона имеет необычный вид, и астрономы называют ее «территорией канталупы» из-за ее сходства с дыней. Южный полюс спутника покрыт шапкой льда из замерзшего азота и метана, припорошенного пылевыми осадками, извергнутыми криовулканическими гейзерами.

Несчастный Плутон. Этот замерзший снежный ком за пределами орбиты Нептуна был имеет сложную судьбу. Когда в 1930 году планету открыл американский астроном Клайд Томбо, ее сразу же, незамедлительно, объявили девятой планетой Солнечной системы. Но членство Плутона в этом эксклюзивном клубе продолжалось менее чем столетие.

Все начало рушиться в середине 2000-х годов. Во-первых, астрономы обнаружили Эриду, находящуюся дальше от Солнца, которая, как предполагалось, превосходила по размеру Плутон и также вращалась вокруг Солнца. Астрономы столкнулись с дилеммой, связанной с тем, как классифицировать Эриду. Если Плутон считается планетой, тогда Эрида имеет все те же права, – она тоже вращается вокруг Солнца и больше по величине, чем Плутон. Где пролегает грань между планетами и остальными объектами Солнечной системы, обладающими меньшими размерами?