Облик Марса четко разделяется надвое: верхняя от экватора часть поверхности планеты необычайно плоская, тогда как в части, расположенной ниже экватора, доминируют горные ландшафты. Единственное их сходство в том, что обе приполярные области планеты венчают шапки льда. Южное полушарие Марса является местом расположения Олимпийских гор, высочайшего вулкана Солнечной системы и второй по высоте вершины. Она больше чем в два раза выше Эвереста, однако на нее было бы значительно проще взбираться. Склоны вулкана наклонены лишь на пять градусов. При этом не следует ожидать, что вершину можно было бы увидеть с самого подножия вулкана – он настолько широк, что она скрывалась бы за горизонтом.

Также здесь имеется обширная, испещренная неровностями и извилистыми каньонами долина, распространяющаяся почти на четверть длины вдоль экватора планеты. Долина, названная «Маринер», является частью обширного вулканического плато, известного как возвышенность Тарсис.

Вокруг Марса вращаются два его спутника – Фобос и Деймос. Эти названия, означающие «страх» и «ужас», даны по именам сыновей бога войны, которые всегда сопровождали отца в его битвах. Эти спутники представляют собой крошечные космические тела, всего лишь 22,2 и 12,6 километра в диаметре соответственно.

Человечество направило уже целую армаду автоматических научно-исследовательских станций, которые облетали Красную планету, садились на ее поверхность или же пересекали ее вдоль и поперек. Эти аппараты становились свидетелями закатов в иных мирах, видели пыльные вихри, носящиеся по всему Марсу, и даже смогли понаблюдать за нашей собственной планетой, светящейся на чужом небосклоне. Все это стало свидетельством необыкновенного духа поиска и исследовательских устремлений человека.

Главная задача всех этих миссий, начиная от «Маринера-4» в 1965 году и заканчивая более современным полетом «Кьюриосити», – выяснить, были ли когда-нибудь условия среды на Марсе благоприятными для развития там жизни. Во время полетов «Викинга» в 1970 годах – первых миссий, успешно функционировавших на поверхности планеты, – проводились эксперименты, позволившие непосредственно протестировать марсианскую почву на наличие биологических организмов. Первоначальные результаты были положительными, однако сегодня существует единодушное мнение о том, что те результаты были ошибочными. Передвижение этих автоматических станций ограничивалось местностью, непосредственно прилегающей к месту их посадки на поверхность планеты, однако в ходе реализации более поздних миссий на Марс со станции отправлялись колесные роботы, которые, передвигаясь в разные стороны, могли исследовать значительно большую поверхность планеты.

В частности, миссии с участием самоходных космических станций «Спирит» и «Оппортьюнити» оказались на удивление успешными. Они спустились на поверхность Марса в 2004 году, а их конструкция предполагала, что станция сможет проработать всего девяносто дней. Но вопреки замыслу исследователей «Спириту» удалось протянуть шесть лет и зафиксировать почти восемь километров пройденного им пути, прежде чем он оказался в безвыходном положении, застряв в пластах мягкого грунта. На момент написания этой книги «Оппортьюнити» все еще продолжал прекрасно функционировать, пройдя большее расстояние, чем олимпийская дистанция марафонского бега.[1]

В 2012 году к этим станциям присоединился «Кьюриосити». Имея размеры, сходные с размерами небольшого автомобиля, он не мог спуститься тем же способом, что и «Спирит» c «Оппортьюнити». Эти космические аппараты были размещены внутри надувного кокона, который несколько раз ударился о поверхность планеты, прежде чем остановиться. «Кьюриосити» был спущен на поверхность Марса с помощью похожего на футуристическое устройство небесного крана. Стоит поискать и посмотреть видео удивительного маневрирования белой капсулы во время посадки аппарата на поверхность Марса, – это был воистину подвиг воображения и инженерной мысли.

Международная команда ученых совершает круиз со скоростью 39 тысяч футов на борту специально оборудованной летающей лаборатории. Все глаза и инструменты направлены на объект, прорывающйся сквозь атмосферу со скоростью 12 километров в секунду. Тем временем на Земле четыре команды скаутов распределились по территории размером 20 на 200 километров, представляющей узкую полосу безлюдной пустоши в австралийской глубинке, в ожидании того, когда этот объект ударится о Землю. Наконец, они проследили, где он упал и, тщательно упаковав, забрали его для дальнейших анализов. Их находка только что упала из космоса, но она не была создана в космосе. Зонд Японского космического агентства (JAXA) «Хаябуса» вернулся на Землю после семилетней, полной приключений экспедиции к астероиду 25143 Итокава. Это стало первым случаем возвращения космической миссии, отправленной к астероиду.

Астрономы отправили свои аппараты на столь большое расстояние, потому что астероиды предоставляют уникальную возможность узнать больше о том, какой была Солнечная система до появления в ней планет. Астероиды представляют собой ископаемые останки с тех времен, когда Солнечная система только зарождалась, это планетарные строительные блоки, не ставшие частью планет.

Вращающиеся куски породы и металла обнаруживаются повсюду в пределах Солнечной системы, однако почти 90 % этих кусков образуют некую поясообразную группу, находящуюся между орбитами Марса и Юпитера. Главный пояс астероидов представляет собой часть несостоявшейся планеты – той, которая не смогла образоваться из-за разрушительного воздействия гравитации расположенного по соседству Юпитера.