– Достаточно будет, если ты честно ответишь на два вопроса. Первый, ты на самом деле так страстно влюблен в Мэлин дель Гразжаор?

– Нет… – тихо произнес он, и лицо маркиза исказила гримаса отчаяния.

– Второй, что ты намеревался с ней сделать, убить или спрятать в каком-нибудь укромном месте?

– Жениться, – горько усмехнулся маг, и впервые в его душе вспыхнул отголосок каких-то былых чувств, но все затопили горькое разочарование и усталость.

Следующие несколько минут я молчал и думал, и никто из присутствующих не осмелился нарушить тишину.

– Хорошо, я принял решение, – убедившись, что существует только один выход, сообщил я преступнику, – беру тебя в свою стаю. Подойди ко мне, ты должен лизнуть мою руку.

Мэлин вскочила с места и ринулась на кухню, но Вариса уже несла ей посудину с зельем.

– И что я должен буду делать в твоей стае? – уже сделав шаг, замер вдруг дроу.

– Потом придумаем, – отмахнулся я, поднимаясь с места, и протянул ему руку, – сейчас просто лизни.

Он закусил губу, окинул всех неверящим взглядом, что-то рассмотрел в глазах Унгердса, поймал его незаметный, ободряющий кивок и с отчаянностью вступающего на натянутый над пропастью канат, шагнул к моей ладони.

Привычное тепло отдалось в душе пониманием правильности совершенного, а новому члену стаи уже говорил краткое приветствие Таилос и совала в рот ложку с зельем бастарда.

– А теперь садись. – Мощная лапа медведя буквально впечатала дроу в стул, а довольная Вариса поставила напротив огромный поднос с кусками горячего мяса.

– Кушай. Первая трапеза в кругу семьи. – Оборотница щедрой рукой нагрузила тарелку новичка и пододвинула к нему.

– Ваше величество, по куску мяса должны съесть все, кто присутствует на церемонии, это ритуал, – непреклонно сообщил повелителю мой советник, и тот беспрекословно взял тарелку.

Через четверть часа мы покинули зал и поднялись по лестнице в мой кабинет, освобождая место очередным желающим отпраздновать прибавление в стае.

– А что он в самом деле будет делать? – осторожно спросил Гуранд, наблюдая за раскладывающим карту магистром.

Я отошел к окну открыть створки, дождь закончился, гроза умчалась дальше, и промытый до хруста сад радовал взгляд свежестью и блеском листьев под солнечными лучами.

– Пусть пока немного оживет, куда ему сейчас что-то делать. – Медведь напрямик сказал то, что не мог оформить в слова я. – Потом решим.

– А ты кого-то приставил, чтоб присмотрели? – вспомнил я боль в душе дроу.

– Конечно, – небрежно кивнул он и уставился на Унгердса. – Ну, магистр, объясняйте.

– Вот здесь, на границе с плато, на выходе из ущелий, есть две деревушки. Там традиционно почти половина жителей – оборотни. Вот эти деревушки и прилегающие земли, вот до этой речки, вполне устроят наш дом. Нужно только помочь тем из дроу, кто не захочет оставаться под правлением дома Тинерд, переселиться на другое место. Мы, разумеется, отдадим им несколько домов и лавок в столице и других городах, но, возможно, этого не хватит. Решить этот вопрос и издать указ нужно как можно скорее.

– А какие исключительные права желает получить ваш дом? – судя по вопросу, Гуранд уже прикидывал возможности такого решения проблемы.

– Единоличное право судить оборотней, совершивших какой-то проступок на территории Дройвии. – Вопрос, о котором я неотступно думал все утро, мгновенно сформулировался в это требование.

– И выступать в качестве королевского дознавателя, если будет совершено преступление против оборотня или любого члена дома или стаи, – проворно дополнил мое условие Унгердс.

– И все? – испытующе посмотрел правитель.

– Ну, если прибавите еще что-то от щедрот своих, – подняла голову моя полузабытая маглорская нищета, – мы не откажемся.

– Ну что? – оглянувшись на окна и обнаружив, что там сгущаются вечерние румяные сумерки, с надеждой спросил я у вошедшего Таилоса, уже предугадывая, каким будет его ответ.

– Нигде нет. Может, им хватило ума уйти в королевство?

– Портал для них никто не откроет, а пешком не меньше пяти суток… даже оборотням. Ну почему мы не дали им мешки с едой и деньги?

– Думали, вернутся. – Медведь переживал пропажу освобожденных не меньше меня. – Я ведь Марта посылал проследить, он ловкий. Но они перехитрили, ушли в разные стороны.

– Может, просто поссорились?

– Нет… тот, за которым Март пошел, нырнул в кофейню, она круглые сутки открыта, и вышел через другой вход, а парень зря прождал. А когда пошел по другим следам, все привели к одному постоялому двору, но, куда парни уехали или спрятались, там понять невозможно. Сам знаешь… шарги пахнут так, что перебивают все остальные запахи.

– Ладно… может, и правда, переждут где-нибудь в глуши. Не совсем же дураки?! – убеждал я больше себя, чем его, все же заканчивались вторые сутки с того момента, как оборотни канули в темноту. – А еще какие новости?

– Унгердс приехал из дворца. Указ готов, все пункты согласованы, завтра объявят во время официального приема.

– Святая пентаграмма! – едва не взвыл я. – Снова обед! Таилос, давай тебя назначим… или Унгердса обязанным ходить на такие мероприятия.

– Потом можешь назначить и его, но на первое представление обязан прийти сам. Примчатся же главы всех домов, всем интересно, кто будет править страной наравне с ними.

– Таилос, мне неинтересно править их страной. Мне вообще править неинтересно. Я только хочу устроить жизнь в наших землях так, чтоб матери не тряслись за жизнь детей. Все!

– Магистр придет и все объяснит тебе сам, – не стал спорить медведь. – У меня к тебе вопрос… деликатный.

– Что, узнал, где Орисья?

– Нет. Это не про меня разговор, а про тебя.

– Про меня?! – Я снова шлепнулся в кресло, с которого только что поднялся, и заинтересованно уставился на Тая, неужели есть хоть что-то, чего он не успел обо мне разнюхать или разгадать?!

– Ну да… – медведь вдруг засмущался, – только ты ничего не говори Мэлин. Я никак не могу понять… ты действительно всерьез хочешь, чтоб она вышла замуж за этого маркиза? Или разозлился на нее за что-то? Так ты пойми… со зла можно такого наворотить… потом не исправишь.

– Таилос… – меня словно обухом по голове огрели, – но с какой стати… разве я дал хоть какой-то повод думать, что я к ней отношусь не как к воспитаннице?!

– Да я ведь не сам это придумал, – огорчился оборотень, – все так считают. И тут есть пара молодок… они интересуются… можно к тебе прийти вечерком, ты же понимаешь… ты мужчина молодой, симпатичный, вожак, или моя дочка их за это бородавками усыплет?! Ты же знаешь… какие они, ведьмы… ревнивые. Меня вон за напарницу год в ошейнике держали.