знал, увидели ли его, да и услышали ли. На всякий случай, он достал стрелу и наложил на тетиву. Молчаливые гости подошли на расстояние сотню шагов.

— Предупреждаю в последний раз — назовитесь, или угощу стрелой.

Меньше всего ему хотелось калечить, а тем более убивать незнакомцев, но от них веяло опасностью. Это не выразить словами, но за годы службы в армии и пробыв пару десятилетий грабителем, учишься чувствовать такие вещи.

— Ну же, стреляй, — раздался хриплый голос. Бейз с трудом разбирал слова. — Выбрал, где тебя похоронят?

— Оставь лошадь, припасы, и уходи. — Кажется, это говорил второй, но голоса ничем не отличались.

— Лошадь вам подавай, вот значит как, — пробормотал Бейз, натягивая тетиву.

Стрела вонзилась в землю перед самым носком сапога, серого от пыли, но его обладатель даже не вздрогнул.

— Да ты и стрелять не умеешь, — заметил он, делая шаг вперёд и сминая стрелу. Расстояние сократилось восьмидесяти шагов.

— Вот сейчас и проверим, — сказал Бейз, доставая вторую стрелу. — Следующая прилетит в сердце. Даю вам последний шанс.

Молчание. Бейз наложил стрелу, помедлил, отметая последние сомнения, и одним плавным движением натянул и отпустил тетиву. В конце концов, если человек не дружит с головой, это не его проблемы. Он их предупредил, и не раз.

Стрела преодолела семьдесят шагов, не отклонилась от намеченной цели, точно в сердце, и достигла её. Почти. Бейз удивлённо заморгал, увидев руку, сжимающую стрелу. Ладонь и пальцы незнакомца покрывала ткань, такая же замызганная, как и остальная одежда.

— Всё-таки умеешь, — одобрительно произнёс он, переламывая стрелу пополам. — Я тоже кое-что умею.

С тихим кряхтением, одна фигура в плаще устремилась к нему. Хромота и медлительность исчезли, сменившись плавным бегом. Расстояние стремительно сокращалось, а Бейз так и сидел, поражённый внезапной догадкой.

Когда их разделяло пять шагов, незнакомец прыгнул, пронёсся над головой лошади и врезался всаднику в грудь, выбив из седла.

— Тромвал! — закричал Бейз, летя вниз и ощущая холодную сталь на шее. Голова приложилась о землю, зрение на миг помутилось. Но куда хуже пришлось рёбрам, на которые приземлился человек в плаще. Впрочем, что это не человек, Бейз уже догадался.

— Что — Тромвал? — поинтересовалась сидящая на нём фигура.

Капюшон больше не скрывал лица, покрытого слоем грязи вперемешку с кровью. Только зелёные глаза выглядели странно, словно светились собственным светом.

— Он передал в мои владения поместье и все прилегающие к нему земли. — Бейз попытался отодвинуться от кинжала, но безрезультатно, лезвие ещё ближе прижалось к горлу, выступили капли крови. Он даже не успел испугаться, лихорадочно пытаясь придумать ответ, способный сохранить ему жизнь. — Но сказал, чтобы я сделал всё, о чём меня попросят двое наёмников. Я так понимаю, вы — это они?

Рука с кинжалом дрожала, и к первым каплям крови добавилась ещё парочка, но Бейз запретил себе даже пытаться пошевелиться.

— Что именно сказал тебе Тромвал? — спросил второй, подойдя к ним и ведя за собой лошадь.

— «Если к тебе придут двое в зелёных плащах с головой совы и гепарда, вышитых на спине, ты выполнишь любое их требование», — угрюмо процитировал Бейз. Он запомнил фразу слово в слово, не раз прокручивая её в голове. А он ещё надеялся, что этого не случится!

— Весьма в духе Тромвала, — согласился второй.

Вышитых голов Бейз не заметил, спиной к нему никто не собирался поворачиваться, но никаких сомнений не оставалось. Под слоем грязи действительно угадывался зелёный цвет плащей, да и кто ещё мог совершить такой прыжок. Те редкие сплетни, что он слышал, рассказывали о нечеловеческих способностях наёмников. Как и о их жестокости.

— Слезь ты уже с него.

Давление на рёбра ослабло, и даже кинжал от горла убрали. Бейз пару раз осторожно вздохнул, прислушиваясь к ощущениям. Кажется, ничего не сломано. С опаской оглядев наёмников, он медленно поднялся, стараясь не давать повода вновь пустить в ход оружие.

Землю вновь задрожала. Бейз вдруг понял, что второй наёмник не придерживает лошадь, а сам опирается на неё, и когда животное испуганно заржало и отступило на шаг, тот едва не рухнул наземь.

— Ты жёг ночью костёр? — спросил первый. Кинжал он так и не убрал, но держал его как-то странно, зажав меж указательным и большим пальцем.

Бейз кивнул.

— Я же говорил, — сказал тот. — Не зря мы шли всю ночь, могли и не успеть. Говоришь, Тромвал велел тебе исполнять все наши приказы?

Бейз вновь ограничился кивком. Зато про себя он вспоминал все услышанные оскорбления и проклятья, и адресовал их Тромвалу. Бескорыстное предложение, не использую в своих целях! А это тогда как понимать!?

— Вот и хорошо. Доставай всё съедобное, что у тебя есть. А ещё мы забираем лошадь.

Бейз молча подошёл к седельной сумке и исполнил приказанное. Припасы исчезали быстрее, чем он успевал доставать. То один, то другой наёмник буквально вырывали из рук свёртки и в мгновение ока съедали содержимое. Воду постигла та же участь.

— Маловато будет, — только и сказал первый. Бейз успел разглядеть вышитую на спине голову гепарда. — Что будем делать?

Вопрос предназначался явно не ему, и Бейз послушно ждал, пока наёмники буравили друг друга взглядами. Ему пришлась не по душе постановка вопроса. Возникло ощущение, что он касается и его.

— Ну что, управляющий, довериться тебе? — наконец спросил второй не скрывая насмешки. — Тромвал тебе доверяет, иначе бы не назначил на эту должность. И мы тебя не тронем.

Наёмники неспешно забрались в седло. Теперь Бейз не сомневался — они едва держаться на ногах. Но как тогда тому, с головой гепарда на спине, удалось так быстро добежать к нему? Да и чтобы выбить из седла силы нужно немало.

— Далеко до поместья? — прервал его размышления второй.

— К полудню доберётесь.

— Доберёмся, а не доберётесь. — Ему бросили поводья. — Веди, управляющий, это же твои земли.

— Без меня быстрее доскачите. — Чистая правда, к тому же возможность избавиться от такой опасной компании.

— Быстрее, да не совсем. — Из-за спины всадника раздался тихий храп. На скрытом от посторонних взглядов лице мелькнула улыбка. — Как видишь, сейчас хочется не лошадью править, а отдыхать. Спешить нам некуда, потому мы доверимся выбору Тромвала. Веди.

Наёмник ещё ниже надвинул капюшон и запахнул плащ. Бейз продолжал стоять с поводьями в руках, недоумённо взирая на двоих всадников.

И это те самые беспощадные наёмники, о которых ходит столько слухов? Жестокие убийцы, не щадящие никого, вырезающие целые деревни?