фразы по шее и между лопатками скользнул холодок.

Я поднялась со своего места и сделала несколько шагов по комнате. А Йотун, не спуская с меня пронизывающего взгляда, продолжал ровным тоном:

– Ты будешь называться «яло эманта».

«Яло эманта»…произнесли его губы, но я услышала «благородная любовница».

– Что поставит тебя на одну ступень с самыми талантливыми и красивыми тролльчанками.

Если он думал, что мне польстит подобное, то он ошибался.

– Положение достаточно высокое. Чтобы ему соответствовать, придется…

– А если я не желаю соответствовать? Не желаю быть наложницей?

Лицо тролля осталось бесстрастным, только дернулась жилка на виске:

– О наших желаниях сейчас речь не идет. О том, что я беру тебя в наложницы, будет объявлено, в книгу будет сделана запись, – с нажимом заявил он. – И более того, я уверен, что король захочет встретиться с тобой еще раз. И когда это произойдет, в твоих же интересах, чтобы увиденное соответствовало его ожиданиям.

Я хотела возразить, но Йотун жестом призвал к молчанию.

– Дай мне закончить. Я не зря так много говорю о магии. Наложница становится ценным дополнением мага, именно рядом с ним она может колдовать.

– Дополнением… – тихо отозвалась я.

– Тонкостей много. И все сразу не расскажешь.

– А девушки… плата? – мне не сразу удалось облечь мысли в форму вопроса.

– О чем ты?

– Я видела, как крестьяне… люди… на границе с туманами оставляли девушек для троллей. Что с ними происходит?

– Мальта, – Йотун покачал головой.

– Они становятся наложницами?

– Короткий ответ: Нет. Не становятся.

– По твоему изначальному плану я должна была стать… одной из таких девушек?

Мои глаза были сухи, губы горели, мной как будто овладела лихорадка.

– Мальта, ты же слышала легенды: мы берем человечек в жены и те превращаются в тролльчанок.

О, да… я слышала это не раз и не два. Он попробовал отшутиться. Но я не улыбнулась, продолжала смотреть на него.

– Ты так настойчиво хочешь услышать то, что причинит тебе боль? Зачем себя мучить? Тем более ты и сама прекрасно понимаешь, что не стала одной из тех девушек. А теперь самое сложное.

Я вскинула голову.

– И что же «самое сложное»?

– Как дал понять Люк, меня вернут во дворец, но перед этим я должен буду завершить некоторые дела в Заолокском лесу. Уверен, король настроен серьезно, поэтому ты отправишься в дом, где готовят наложниц.

Я слушала.

– Это означает, что на некоторое время мы расстанемся. Я написал письмо своей знакомой. Она наставница и позаботится о тебе, пока меня не будет рядом.

Он шагнул ко мне и взял за руку, я не сопротивлялась.

– Не подвергай себя лишней опасности. Старайся не слишком привлекать к себе внимание. Возможно, некоторые тролльчанки сочтут твое пребывание среди них – оскорблением. Слушай, что говорит тебе Атали, и мы всегда сможем поговорить… даже на расстоянии.

Последним его напутствием стало:

– И на твоем месте я бы не слишком доверял Люку.

– А что ты скажешь о моей магии? Она… довольно заметна, знаешь ли.

Я усмехнулась.

– Со стороны выглядит, как будто ты замираешь и глаза белеют. Скорее это будет воспринято, как повод для сплетен, что моя наложница иногда ведет себя странно.

– Не слишком приятно для твоей репутации.

– Хорошо, что ты не можешь говорить на нашем языке. Так будет даже в чем-то проще. Хочешь еще о чем-то спросить?

– Нет. Думаю, мне все понятно.

– Благоразумие, Мальта. Все, о чем я прошу…

* * *

Дорога до дома, где проходили обучение будущие наложницы, не сохранилась в моей памяти. Помню только толчею спешащих на площадь перед дворцом троллей, ожидающих появления короля. Звучащие отовсюду песни и музыку. Но мир был окутан дымкой моей вуали и тревог.

Ворота были тяжелыми и «украшены» железными шипами. Они отворились ровно настолько, чтобы я могла протиснуться внутрь. За ними оказался низкорослый тролль с очень темным лицом. Он, видимо, думал, что я его не понимаю, поэтому жестами показал, чтобы я следовала за ним.

Тролль провел меня в комнатенку. Кивнул и затворил дверь. В замке с щелчком повернулся ключ.

Я огляделась, отметив фигурные решетки на небольших окнах с волнистыми стеклами, через которые невозможно было ничего разглядеть. Узкая кровать, застеленная шерстяным покрывалом.

Шкаф. Я открыла дверцы, ожидая увидеть пустоту, но там обнаружилось несколько простых платьев.

Стул, который нетвердо опирался на одну ножку, и простой деревянный стол, на котором мне оставили небольшое угощение из хлеба, сыра и излюбленной троллями «бирре», я проглотила это все, не чувствуя вкуса.

Нельзя сказать, что будущие наложницы воспитывались в роскоши, скорее обстановка была выдержана в лучших традициях Башен Пепла. С той лишь разницей, что тут я находилась в одиночестве.

Я села на кровать, которая по жесткости была сравнима с камнем. Прислушалась. С улицы доносились приглушенные звуки праздника, но в самом доме было очень тихо.

Наверное, наложницы тоже веселятся.

Что ж, мне тоже не обязательно быть здесь. Через мгновение я смотрела на Бьянку…

* * *

Ведьма вошла в покои Ории.

– Вы хотели меня видеть, королева?

– Да, Бьянка, входи.

Ория была облачена в изумрудное платье, а шею украшало сложное жемчужное ожерелье, при одном взгляде на которое приходила мысль: «королевский подарок».

Бьянка остановилась на почтительном расстоянии, скрестила руки на груди и ждала.

– Последнее время, Бьянка, ты какая-то задумчивая…

Та только пожала плечами:

– Прибавилось работы, – ответила она.

– Да, я заметила, что ты много времени проводишь за книгами. Ищешь что-то?

– Ничего особенного.

– Тебя интересует туман, – не спросила, а отрезала Ория. – Почему?

– Может быть, потому что он тут повсюду.

Ория улыбнулась.

– Да, меткое замечание.

– Ты сблизилась с Янеж. Она слабая ведьма…

– Мы дружим, – сказала Бьянка. – Она добрая.

Бровь Ории удивленно взлетела вверх.

– Не нужно ли тебе чего? Нам в замок доставили тканей. Можешь выбрать себе, что понравится.

Королева кивнула в сторону трех громоздких сундуков.

Бьянка подошла к одному и принялась копаться во внутренностях. Впрочем, делала это без особого азарта.

– Можно, я возьму вот это?

Она вытащила на свет синий шелк. Он потек по ее руке, как вода из самой глубины омута.

Ория кивнула.

– У меня для тебя еще один подарок.

– Такая щедрость…

– Не подарок, а скорее новость… Мне сообщили, что один тролль вернулся в туманы, окружающие наш скромный замок.

– Один тролль? – Бьянка скривила губы. – Там много их в туманах.

– Но важен тот самый, – Ория улыбнулась, но глаза остались холодными.

Она внимательно следила за лицом Бьянки, стараясь уловить любые изменения.

– Благодарю за шелк, – сказала ведьма.

– Ты пойдешь к нему?

– Возможно. Завтра. Я подумаю.

– Подумай…

Бьянка оставила королеву.

В углу покоев Ории зашевелилась куча тряпья. Поднялась старуха.

– Она пойдет к нему, – сказала она.

– Не сомневаюсь, – глаза Ории яростно блеснули. – Как же она цепляется за свою проклятую любовь. Но Бьянка хитра. Она так старается отвести от себя подозрения… что будет выжидать.

– А может… он просто сгинет в туманах?

– О, нет… боюсь, этого недостаточно. Он тогда станет еще прекраснее. И я получу худший вариант. Нет… мы должны помочь Бьянке. Видела, с каким упорством она изучает магию? Как сильна она становится…

– Даже слишком. Ты не боишься, королева, что рано или поздно Бьянка захочет занять твое место?

– Об этом не стоит беспокоиться. Сейчас я получу верную союзницу, а дальше… что ж… возможно, однажды нам придется сразиться, тогда судьба нас рассудит. Сейчас же я продолжу делать то, что задумала. Бьянка войдет в полную силу…

Ория взяла темный плащ с капюшоном, завернулась в него и покинула комнату.

Старая ведьма смотрела ей вслед слезящимися глазами.

– Смотри… задуманное никогда не осуществляется так, как мы того хотим.

Она рассмеялась и снова начала устраиваться в своем углу, бормоча:

– Думает, что может полностью подчинить магию. Наивная девочка.

А Ория покинула замок и погрузилась в туман. Она шла уверенно и хорошо ориентировалась, молочная пелена, окутавшая деревья и узкую тропку, ей совершенно не мешала.

Наконец она остановилась. Королева ждала. Было в этом что-то жутковатое: неподвижная фигура, закутанная в плащ,