Прогоняя от себя эту кошмарную навязчивую мысль, Александр снял с плеч рюкзак и начал искать компас. Почему-то он совсем не удивился, обнаружив, что компаса в рюкзаке нет, и даже вспомнил, как положил его на землю рядом с картой, на том островке. Карту он забрал, а вот компас... забыл. Александр с надеждой посмотрел в небо, но тучи были неумолимы. «Спокойно, Санек, – сказал он себе, – сейчас мы построим „кристалл“, и тучки раздвинутся». Он выстроил трехмерный крест, но получилось как-то криво. И как ни старался Александр выровнять боковые лучи, они неумолимо пригибались к земле, а точнее к темной воде, под которой скрывалась непролазная трясина. Сердце не загоралось, и душа тонула в топком болоте ужаса.

И вдруг на одну из кочек села маленькая белая бабочка. Кокетливо помахав крылышками, она вспорхнула и полетела дальше по своим насекомьим делам. Александр вспомнил свою компьютерную игрушку, где принц оказался в точно такой же ситуации: болото и только одна кочка, на которую можно встать, чтобы пройти. И над этой единственной кочкой чирикала птичка. Но одно дело – компьютерная игра, где несмотря на всю серьезность, которую пытался придать ей Вовка, реальной жизни все-таки ничего не угрожает. Совсем другое дело – настоящее болото. И, тем не менее, Александр понимал, что рано или поздно выбор этот сделать ему придется. И решение нужно принимать быстро, потому что до наступления темноты ему еще надо добраться хоть до какой-нибудь твердой земли, а сколько осталось до вечера, он не представлял, потому что от страха потерял ориентацию не только в пространстве, но и во времени тоже.

Прощупав посохом кочку, на которую ему указала бабочка, Александр пришел к выводу, что не может быть на сто процентов уверен в ее надежности, как, впрочем, и во всех остальных тоже. Тогда он присел на корточки, закрыл глаза и задумался, почему же ему так страшно? Ведь столько раз он уходил на опасные задания во время своей службы, и каждый раз он вполне мог и не вернуться. Он вспомнил, что тогда тоже было страшно, но не настолько. Был приказ пройти. Александр не принадлежал самому себе, он был частью единого организма, который называется армия, и за его смерть, если бы она все-таки случилась, несли бы ответственность: его командир, душман, пуля-дура или кто угодно, но только не он сам, потому что он выполнял свой долг. Он вспомнил, как шел по минному полю, где каждый шаг мог оказаться последним. Но он шел, потому что не имел права остановиться, потому что от скорости прохождения зависела не только его жизнь. За ним след в след шли еще несколько человек. Почему он шел первым? Да просто потому, что командир именно ему приказал идти вперед. И тогда то ли счастливый случай, то ли ангел-кукловод помогли провести взвод через поле.

Александр открыл глаза и еще раз посмотрел на отмеченную бабочкой кочку. «А что, если рассматривать это как приказ? – подумал он. – Может быть, тогда будет проще заставить окоченевшие мышцы прыгнуть на эту зыбкую твердь?»

«Прыгай!» – приказал он себе.

Вспомнилась игра в русскую рулетку...

Оказавшись на твердой надежной земле, Александр перевел дух и унял бешено бьющееся сердце. Оглянувшись и посмотрев туда, откуда он только что прискакал, он еще раз содрогнулся, увидев, как некоторые кочки, на которые он наступил лишь на мгновенье, исчезли в топкой грязи. Это означало, что задержись он на них на секунду дольше... ой... нет, не надо об этом! Александр расцепил побелевшие пальцы, сжимавшие березовый посох, и расслабил мышцы.

Вспомнив проделанный путь, он пришел к приятному выводу, что на этот раз все делал в полном сознании, а не под гипнотическим наркозом таинственного «кукловода». И все-таки Александр ясно чувствовал, что «кукловод» хоть и позволил ему сделать самостоятельно эти несколько прыжков, но тем не менее неусыпно следил за каждым его движением, и стоило только ему ошибиться, как мгновенно его сознание было бы отключено и тело снова начало бы выполнять четкие и верные приказы.

«Да, – осознал Александр. – Быть свободным и самостоятельным – это огромная ответственность, и именно она создает этот невыносимый страх».

Отдохнув, он встал и огляделся. И вдруг в нескольких метрах от своего островка увидел яркую тряпочку, привязанную к кусту ракиты. Поблагодарив Бога всевышнего, духов болотных и Иисуса Христа на всякий случай, Александр направился к этому кусту. Добравшись до него без особых трудностей, он увидел следующую метку. Вот только он не знал, вела эта метка к дому или наоборот, но это было уже неважно. Лишь бы на безопасную тропу, а там уж куда выведет.

Маргарита подробно объяснила очередному пришельцу, почему она не возьмет у него денег. Незнакомец внимательно выслушал объяснительную речь девушки, почесал в затылке, встал и вышел из подвала.

– И все-таки, я не понимаю, – сказала Оксана. – Если предположить, что он аферист, то в чем смысл афер? Себе-то он денег не брал. А если плел какую-то хитрую и крупномасштабную аферу, тогда почему допустил такой прокол?

– Да не верю я в то, что он аферист, – уверенно сказала Маргарита. – Просто с ним что-то случилось. Возможно, это как-то связано с проектом, который он заказал нам.

– Не смеши меня! – сморщилась Оксана. – Просто он куда-то срочно уехал. Может, его спугнул кто-то.

– Мог бы хотя бы позвонить, – вздохнула Маргарита.

– Слушай, а может, у него осеннее обострение?

Маргарита обиженно покосилась на Оксану.

– А что? – удивилась Оксана. – Или ты не замечала странностей в его поведении?

Маргарита пожала плечами.

– Он слишком компетентен в очень многих вопросах, чтобы быть просто психом. Да, он эксцентричен, необычен, непонятен и непредсказуем. Но я уверена, что если он внезапно исчез, то у него есть на это веские причины.

– Блажен, кто верует! – усмехнулась Оксана.

– Хотя все гении немного не в себе, – согласилась Маргарита.

И тут на пороге снова возник мужчина, которому пять минут назад объяснили, что Иосиф Яковлевич на самом деле здесь не работает и никакой земли предприятие «Мастер» не продает.

– Девушки, – сказал он, сев обратно на стул, – я тут постоял на улице, подумал и решил, что всетаки внесу-ка я вам в кассу эти деньги.

– Но...

– Я все уже слышал и все понял, – убедительно перебил мужчина Маргариту. – И все-таки я прошу взять у меня эти деньги, – с этими словами он вытащил из портфеля три пачки тысячных купюр.

– Да не возьму я у вас ничего! – воскликнула Маргарита. – Уберите сейчас же!

– Подождите, я сейчас все вам объясню, – успокоил ее мужчина. – Дело в том, что эта сумма для меня не является какой-то серьезной. Я могу сегодня просто пойти и проиграть эти деньги в казино. Понимаете?

– Ну так пойдите и проиграйте! – ответила Маргарита.

– Вот я и хочу сыграть! Будем считать, что это моя ставка. Клянусь, что если все действительно так, как вы мне сейчас рассказали, то я забуду об этих деньгах и не буду требовать их обратно. Если хотите, я даже напишу расписку! – и мужчина достал из внутреннего кармана ручку, взял лист бумаги и начал что-то писать. Дописав, он подал расписку Маргарите вместе со своим паспортом. – Если желаете, то можем даже доехать до нотариуса.