Обессилев, Данни начала проваливаться в забытье. Но ее память успела зафиксировать светящееся чистым блаженством лицо Гвидо в тот момент, когда мрачный Рэнди «въехал» в него сзади.

Данни закрыла глаза.

Оранжевые и красные драконьи языки вспыхивали вокруг шишкообразной головки железного факела, отражаясь багряными сполохами на белых парусиновых стенках шатра.

— Осторожнее, Айвен! — Данни с опаской покосилась на раскаленную железяку в его руках, которой он легкомысленно помахивал. — Так мы спалим цирк накануне важного представления! Ведь тебе этого не хотелось бы, я надеюсь?

Айвен ослепительно улыбнулся.

— Не паникуй, малышка! Все будет о’кей! Я не новичок в цирке. Кстати, ты разве не видела, как жонглирует этими штуковинами Алдоус?

— Так ведь ему можно, он настоящий герой, супермен из американских комиксов! — с улыбкой парировала Данни.

До специального шоу оставалось совсем немного времени.

Данни нервничала и, чтобы хоть как-то унять волнение, решила заняться чем-то необычным, например, пожиранием огня. И в этот чудесный, ясный и солнечный день она попросила наставника преподать ей первый урок. Теперь она уже поняла, что погорячилась.

Раскаленный металлический прут, которым помахивал Айвен, напоминал гигантскую спичку. Его шишкообразная головка вспыхнула от легкого прикосновения пламени и ярко запылала. Айвен невозмутимо объяснил Данни, как вводить ее в рот.

— Слушай меня внимательно, малышка! Главное в этом трюке — дыхание!

Он взял ее за руку и прижал ладонь к своей груди.

— Так тебе легче будет понять! Показываю!

Айвен задрал голову и раскрыл рот. Данни зажмурилась: ей было страшно смотреть, как он подносит горящий факел ко рту. Держа его за рукоять, Айвен стал опускать головку все ниже и ниже, затем резко выдохнул — и пламя погасло. Он вынул факел изо рта, улыбнулся и воскликнул:

— Видишь, как просто! Теперь попробуй сделать это сама.

Данни не торопилась, в нерешительности уставившись на ненавистный металлический стержень.

— Не мог бы ты объяснить мне все еще раз? — наконец промямлила она, переминаясь с ноги на ногу.

Айвен тяжело вздохнул, покачал головой, повторил свои бесхитростные наставления и спросил:

— Теперь поняла?

Данни покачала головой. Если она что-то и усвоила, так только одно: в лучшем случае номер с огнем закончится для нее тяжелым ожогом рта, от которого на всю жизнь останутся рубцы.

Но Айвен был упрям. Он стал втолковывать ей, что в этом трюке главное — овладеть приемами слюноотделения и дыхания. Положив ладонь на грудь ученицы, он попросил ее глубоко вдохнуть и резко выдохнуть. Хитрая Данни захихикала и кокетливо завертелась, намекая на то, что она возбуждается. Но Айвен не заглотил этот крючок.

— Всему свое время, малышка! — с улыбкой сказал он. — В данный момент нам нужно работать. Так что сосредоточься!

— Я постараюсь, — сказала Данни.

Вскоре ей показалось, что она уже научилась технике дыхания и смачивания полости рта и губ слюной. Казалось бы, любой может сделать глубокий вдох, задержать в легких воздух и в нужный момент резко выдохнуть.

Она взяла у наставника прут. От волнения у нее дрожали пальцы. Айвен поджег головку, факел вспыхнул, и от ужаса у Данни расширились зрачки. Хорошо еще, что она последовала совету учителя и стянула волосы в пучок. Хоть они не сгорят! С прической у нее постоянно возникали проблемы: она вечно казалась неопрятной, волосы мешали во время занятий, засаливались, лезли в глаза в самый неподходящий момент. Данни делала конский хвостик, укладывала в пучок или шиньон, но суть от этого не менялась — длинные локоны мешали.

За завтраком Фов рекомендовала ей подстричь волосы покороче, но Данни наотрез отказалась. Она решила, что сохранит от прикосновений шаловливых пальчиков француженки хотя бы эту часть организма. От остальных частей ее тела, как ей казалось, неугомонная хозяйка цирка уже получила удовольствие. Пусть хотя бы волосы на голове принадлежат только ей самой!

Итак, за пучок на затылке, пусть и неопрятный, Данни могла не беспокоиться. Но оставались ресницы и брови, поэтому она держала факел как можно дальше от лица.

— Не трусь! — успокоил ее Айвен. — Ты только представь, что пламя полностью в твоей власти, и не забывай, что оно зависит от тебя, а не ты от него. Тогда все будет в порядке.

Данни так и поступила: внушила огню, что он должен погаснуть, когда ей, его повелительнице, этого захочется. И огонь уже не казался ей таким опасным и страшным, как раньше.

Сделав несколько глубоких вдохов, Данни, к своему ужасу, обнаружила, что страх не исчез, а только забился поглубже в живот и напоминает о себе учащенным сердцебиением.

Айвен заметил ее смущение и, подойдя, погладил по спине.

— Успокойся, малышка! Оставайся невозмутимой и делай все так, как я говорил.

От его слов напряжение в ее теле ослабло, комок в горле исчез, сердце забилось ровнее, и дышать стало легче. Страх испарился, можно было действовать.

Сделав глубокий вдох и затаив дыхание, Данни стала подносить к раскрытому рту зажженный факел. Ее так и подмывало зажмуриться, но усилием воли она заставила себя смотреть, как огонь исчезает у нее во рту. В последний момент она резко выдохнула — и факел потух. Трюк удался! Счастливая и довольная, она вынула головку изо рта и улыбнулась.

— Умница! — радостно воскликнул Айвен и, забрав у нее прут, откинул его подальше. Потом он подхватил Данни на руки и вместе с ней закружился на месте. — А теперь повтори! — серьезно сказал он, поставив наконец ее на пол.

К обеду Данни уже глотала пламя с такой же легкостью, с какой она уплетала, усевшись за стол, тушеную курицу с жареным фаршированным перцем.

— Почему вы снова опоздали на обед? — спросила Роза.

— Мы отмечали успехи Данни в глотании огня! — ответил Айвен и даже не взглянул на покрасневшую от смущения ученицу.

Роза удивленно вскинула брови.

Данни готова была провалиться сквозь пол. Неужели для Айвена не осталось ничего святого? Разве нельзя было тактично умолчать о том, что произошло всего полчаса назад, когда они закончили репетицию номера? Еще гуще покраснев, она потупилась, охваченная яркими воспоминаниями. Роза и Айвен переглянулись, наблюдая за ней, и рассмеялись. Но она этого даже не заметила, мысленно перенесясь на пустой манеж.

Возбужденная своими успешными опытами с пылающим факелом, Данни подбила Айвена на то, чтобы он трахнул ее сзади на тюках с сеном. Все произошло быстро, но оба они остались довольны.

— Ты знаешь, что у тебя отовсюду торчит солома? — спросила Летти с самым благожелательным видом, когда Данни вошла в кухню после обеда.