Бардин будто наткнулся с разбегу на препятствие, непонимающим взглядом посмотрел на Гурова, а потом сжал кулаки и хрипло сказал:

– Они позвонили мне уже на следующий день и предупредили, чтобы я внимательно просматривал служебную почту. Письмо с нарисованным кроликом на конверте предназначается лично мне. О похищении еще не было сказано ни слова, но этот наглый голос и общий тон разговора насторожили меня. Я был на пределе, хотя старался не показывать своей слабости. Когда в твоих руках такой огромный финансовый механизм, ты не имеешь права быть слабым.

– Письмо пришло? – спросил Гуров. – Оно у вас?

– Письмо пришло в тот же день, – подтвердил Бардин. – Знаете, эти мрази решили еще и поглумиться. Впрочем, чего ждать от ненормальных? Они нарисовали на конверте кролика – как в журнале «Плейбой», видели, наверное? Текст был написан печатными буквами от руки… Впрочем, вы можете сами убедиться.

Он открыл сейф за своей спиной и достал оттуда тонкую пачку писем в длинных белых конвертах без обратного адреса. На каждом конверте розовым фломастером был нарисован игривый кролик с блудливыми раскосыми глазами. Изображение было исполнено легкими уверенными штрихами – рисовал человек, явно не лишенный таланта.

– У меня в службе безопасности есть специалисты, – добавил Бардин. – Они снимали с этих бумажек отпечатки пальцев. Бесполезно. Отпечатки все разные. Мне сказали, что они женские и принадлежат, скорее всего, работникам почты. Бандиты, судя по всему, действовали в перчатках.

– Отпечатки пальцев-то вам зачем? – удивился Гуров.

– У меня есть знакомые в вашем ведомстве, – усмехнулся Бардин. – Им не составило бы труда проверить отпечатки в базе данных. Если бы я знал, кому они принадлежат…

– Собственного говоря, я знаю, кому они могли бы принадлежать, – заметил Гуров. – Нам известно, кто составлял костяк банды. Но это пока ничего нам не дало. Кстати, Вельяминов тоже знал этих людей, но ничего вам не сказал. Вот такие дела.

Гуров просмотрел письма. Они отличались лаконичностью и конкретностью, но не отличались разнообразием. Первое гласило: «Тебе дочь – нам 5 000 000. Готовь капусту. В ментовку не ходи – сделка сорвется». В последнем было сказано: «Твоя дочь надеется, что бабки ты собрал. Жди указаний».

Гуров поднял глаза на Бардина:

– Указания еще не поступали?

– Пока нет, – сказал Бардин. – Был, правда, еще один звонок после первого письма. Мне сказали, что меченые купюры будут означать смерть Ларисы. Но меня это уже не волновало. Я вообще не собирался готовить никаких купюр. Я не верю, что Лариса жива, – это я уже говорил.

– Что же вы предполагали делать?

– Мои люди пытались выйти на их след. Одного мы даже прихватили, но тут вмешались вы, и все пошло прахом. Но, в конце концов, у меня всегда оставался шанс – я собирался разделаться с ними при передаче денег.

– А если Лариса все-таки жива? – в упор спросил Гуров.

Бардин не произнес ни одного слова – только лицо его сделалось каменным.

– Значит, наличных у вас под рукой нет, – констатировал Гуров после короткой паузы. – Это нехорошо, Владимир Дмитриевич! Кто знает, как пойдет дальше дело. Вы бы все-таки приготовили деньги. Хотя бы какую-то часть.

– Ну что ж, выбора у меня, похоже, не осталось. Придется подчиниться, – пожал плечами Бардин. – Я умываю руки. Но, может быть, хотя бы посвятите меня в свои планы?

– С удовольствием посвящу, как только появится что-то конкретное, – любезно сказал Гуров. – Пока мы бродим как бы в тумане. Маячат впереди какие-то тени, но что они означают, мы пока не знаем. У нас большая надежда на вашу помощь. Если вы будете разумны, рано или поздно мы выйдем на след банды… Письма эти я у вас забираю – наши эксперты с ними поработают, возможно, обнаружат что-то интересное.

– А чего вы от меня хотите?

– Чтобы вы немедленно извещали нас, как только получите от преступников очередное сообщение, – сказал Гуров. – В остальном ведите себя как обычно. Кстати, на вашем месте я бы оказал серьезную помощь вдове вашего служащего Старикова. В сущности, вы напрямую виновны в его смерти, и негоже оставлять женщину один на один с ее проблемами.

– Он был профессионалом, – сквозь зубы ответил Бардин. – Во всяком случае, хотел, чтобы его считали таковым. Если он не справился с какой-то шпаной, то чьи это проблемы? Но я учту ваше пожелание. Собственно, никто не собирался оставлять его вдову без помощи – просто мне не хотелось лишний раз привлекать ваше внимание. Теперь этот момент неактуален, и все необходимое будет сделано.

– Я очень рад этому. На этом, пожалуй, можно и закончить наш разговор. Вот мой телефонный номер – связывайтесь со мной в любое время суток. И приготовьте деньги. Возможно, не всю сумму, но чемодан должен быть большим – чтобы со стороны казалось, что все деньги на месте.

– Я уже сказал, что все сделаю, – ответил Бардин и после некоторой запинки спросил: – Но в случае если… если мы их возьмем, вы дадите мне возможность остаться с их главарем с глазу на глаз? Согласитесь, я имею на это некоторое право.

Гуров покачал головой и сказал укоризненно:

– Когда в твоих руках такой огромный финансовый механизм, ты не имеешь права быть слабым – это ваши слова, Владимир Дмитриевич! Ваша просьба – признак слабости. Естественной слабости, я согласен, но это ничего не меняет. Попытайтесь побороть в себе эту слабость. Это будет лучший выход, поверьте моему опыту!

– Я не совсем понял, чего вы от меня ждете? – сердито сказал Вельяминов. – Ради чего мы уже третий день торчим на жаре в этой тачке? Лучше уж в камере сидеть. Неужели непонятно, что мы зря убиваем время?

– Нам так не кажется, – возразил ему Гуров. – А у тебя сейчас вообще свободного времени море, так что грех жаловаться. И в камере ты еще насидишься, это я тебе обещаю. Так что наслаждайся свободой, пока можно.

Вместе с Крячко они уже третий день вывозили актера в Теплый Стан и, заняв наблюдательный пункт неподалеку от ресторана «Лола», терпеливо ждали, не появится ли возле ресторана какое-нибудь знакомое Вельяминову лицо. Вторая машина с двумя оперативниками из группы Глузского располагалась кварталом дальше. Они должны были при необходимости подстраховать Гурова.

Гуров принял такое решение, когда побывавший в ресторане Крячко доложил ему, что заведение показалось ему достаточно подозрительным, с явным криминальным душком, и не будет ничего удивительного, если его владельцы окажутся связаны с кем-то из банды Мельника.

Гуров сделал запрос в прокуратуру, чтобы получить разрешение на прослушку ресторанного телефона, и таковое разрешение было получено, но оформление его и выполнение задерживалось по техническим причинам, поэтому Гуров, не откладывая дела в долгий ящик, сам взялся за наблюдение. Поручать это кому-то другому он не хотел – актер Вельяминов был человеком себе на уме и с кем-то другим мог выкинуть любое коленце. Но Гурова он побаивался, хотя и при нем иногда бывал чересчур строптив. Полковник полагал, что на самом деле Вельяминов до смерти опасается встречи с кем-то из банды Мельника и всякими способами стремится ее избежать. Впрочем, Гуров убедился, что ресторан «Лола» Вельяминову не знаком, а район Теплого Стана ничего, кроме скуки, у актера не вызывает.