– Что ж ты творишь, негодная? – рявкнул на нее кучер, придерживая лошадей. – Волки, что ли, за тобой гонятся?

– А хотя бы и так! – огрызнулась Белинда.

– Посторонись, – прикрикнул кучер, – ишь, перегородила дорогу!

– А вы во дворец едете? – полюбопытствовала фея, глядя на видневшийся вдалеке замок. Спасаясь от метелки, она улепетывала в противоположную сторону, и теперь топать до дворца было далековато. – Подбросите?

– Чего придумала!

– Да ты хоть знаешь, кто я? – закипятилась фея.

– Пит, кто там? – раздался из кареты нежный девичий голос, и в окошко выглянула миловидная белокожая брюнетка с родинкой на щеке.

– Белинда Облум, – с достоинством представилась волшебница. – Крестная фея принцессы Изабеллы из Эльдорры. Не довезете до дворца?

– Вы тоже на помолвку едете? – удивленно моргнула девушка.

– На какую помолвку? – помрачнела от недоброго предчувствия Белинда.

– На нашу с Арчи, – просияла брюнетка и представилась: – Я Селентина, будущая королева Триза.

Марта, только-только выбежавшая из леса, как раз успела подхватить под локоть пошатнувшуюся крестную и пожелать счастливого пути невесте принца.

– Могли бы и приглашение нашему королю прислать, – ворчала безутешная фея, вынимая метлу из кустов.

– Бэль, помолвка – торжество семейное, – успокаивала ее Марта. – Вот соберутся жениться, тогда пригласят на свадьбу.

– Ты считаешь, Арчибальд еще может передумать? – с надеждой повернулась к ней крестная.

– Не думаю, – огорчила ее девушка. – Но ты не переживай, у нас еще восемнадцать женихов осталось!

– Кто у нас тут? – Фея деловито развернула карту, достала список кавалеров и сосредоточенно забормотала: – По-хорошему надо бы начать с герцога Малинара и графа де Этведа, но они живут в Эльфирии, а туда не меньше трех суток лету. Метла столько не выдержит…

– И что ты предлагаешь?

– Давай облетим женихов в порядке удаленности их замков от дворца. Вдруг суженый Изы живет поблизости?

– Лучше бы начать с наиболее вероятных кандидатов, – возразила Марта.

– Но мы же не можем моментально перемещаться из одного королевства в другое, – угрюмо напомнила фея. – А если распределить женихов в порядке вероятности их любви к Изабелле, то получится, что один живет в Тризе, другой – в Эльфирии, третий – в Невеции. А на метле нарезать круги чревато… – Белинда со значением покосилась назад, – э-э-э… неприятностями! Раз уж мы прибыли в Триз, давай сначала обойдем всех здешних женихов, потом переместимся в Невецию, а из нее – рукой подать до Эльфирии.

– Ну что ж, если ты считаешь, что так будет удобнее… Кто там ближе всего к нам?

Девять месяцев тому назад. Осенний бал

– Кто этот красавчик? – Изабелла кивнула в сторону хрупкого юноши с льняными кудрями до плеч, робко топтавшегося в стороне от оживленной толпы.

– Герцог Пиф. Но ты о нем лучше забудь! – закатила глаза Марта. – У этого красавчика имеется один неизлечимый изъян, который с лихвой перекрывает все его достоинства.

– И что же это? – заинтересовалась принцесса. – Страсть к охоте, увлечение женщинами, скупость, глупость?

– Его мать, – хмыкнула Марта. – Видишь эту тучную особу рядом с ним?

Изабелла с любопытством глянула на широкоплечую мужеподобную даму и убежденно заявила:

– Она не может быть его матерью! Они совсем не похожи!

– Еще как может, – возразила Марта и пояснила: – Парень уродился в отца. В общем, я пока по залу проходила, видела, как она отчитывала сына на глазах у всех и отгоняла от него девиц. Будь уверена, пока мамаша жива, она ему жениться не даст.

– Марта! – подпрыгнула на троне Изабелла. – Да это же то, что мне нужно!

– Что? – удивленно моргнула девушка.

– Жених, которого хочу я и который не сможет жениться на мне, – возбужденно зашептала принцесса. – Мамочка уже замучила своим желанием выдать меня замуж. Она постоянно твердит, что на меня не угодишь. А теперь я нашла выход! Если я представлю этого мямлю как жениха, скажу, что влюблена в него без памяти и хочу выйти замуж только за него, мою мамашу удар хватит! Она никогда не допустит родства с этой мрачной дамочкой, а у меня появится отличная причина: мол, ты мне не дала выйти замуж за любимого, а теперь мое сердце разбито, и я замуж ни за кого другого не хочу!

– А если она согласится? – усомнилась Марта. – Парень-то не виноват, что у него такая мать. Судя по его виду, он богат и знатен. Вдруг королева одобрит его кандидатуру?

– Тогда буду шить подвенечное платье! – решительно заявила Изабелла.

– Что? – потрясенно уставилась на нее Марта.

– А что? Парень хорош собой, привык к тому, чтобы им командовали, о чем еще мечтать? – лукаво улыбнулась принцесса. – Пойду познакомлюсь с ним, хоть это и вопиющее нарушение королевского этикета…

– Когда же свадьба? – поинтересовалась Марта, когда Изабелла вернулась.

– Никогда!

– Он тебя обидел?

– Какой там! Клялся в любви, умолял стать его женой! – Досадливо поморщилась принцесса.

– И почему же ты отказала?

– Лучше не спрашивай!

– Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец? – обратился к принцессе молодой граф, и та умчалась с ним, оставив Марту сгорать от любопытства.

Больше Изабелла про герцога Пифа не вспоминала, да и у Марты то забавное происшествие на балу совершенно вылетело из головы до тех пор, пока не возник вопрос о поисках жениха, по-настоящему любящего принцессу…

* * *

Страшнее мамы зверя нет!

Герцог Пиф

На закате дня фея с крестницей остановились перед воротами крепости, которая выглядела так неприветливо, словно здесь готовились к обороне, а не жили мирной жизнью. Стены ощетинились острыми зубцами, смотровая башня грозно нависала над ними, высокие ворота были готовы выдержать многодневную осаду, плотно закрытое смотровое окошко на двери говорило о том, что гостям здесь не рады.

– Сдается мне, что мы явились сюда зря, – шепнула Марта.

– Но ты же сама говорила: он клялся Изе в любви! – напомнила крестная.

– Но Иза-то его любовь вместе с предложением руки и сердца отвергла, – не разделяя ее восторга, возразила девушка.

– Иза сама не знает, что творит! – беззаботно отозвалась фея.

– Но его мать! Она никого к нему не подпускала и вряд ли сейчас отдаст сыночка без боя.