– …Ну и что ты думаешь обо всем этом? – Вопрос ветерана вернул меня к действительности.

Признаться, большую часть рассказа я пропустил мимо ушей – по сути, я все и так знал, поэтому ответил, стараясь выглядеть предельно убедительным, а главное – не рассмеяться от души, чтобы гном ничего не заподозрил:

– Не бери в голову – примерещилось тебе! По-твоему получается – Мордруху нечего делать, кроме как следить за каким-то вороватым гномом. Много чести, Брюс! Ладно, Сатан, Фодэ, Боз или еще кто из богов помельче, но чтобы сам Его Подземное Величество – не поверю ни за что! Если хорошенько пораскинуть мозгами, даже Сатану твоя бородатая задница не нужна…

– Ты говори, да не заговаривайся – задница у меня вовсе не бородатая! – обиделся ветеран.

– Извини, я имел в виду задницу с бородатой головой, – ловко вывернулся я и продолжил успокаивать друга: – Представь, даже если каждый из сорока ваших богов возьмет на попечение по десятку твоих соплеменников, мечтающих прикарманить все, что плохо лежит, останется еще несколько миллионов. Как тут уследить за всеми?

Удивительно, но мне удалось непостижимым образом сохранить серьезную мину на лице и не расхохотаться во всю мощь молодых, здоровых легких прямо в лицо буквально млевшего от моих аргументов компаньона. Знал бы он, кто на самом деле был его ночным кошмаром…

– Наверное, ты прав, – согласился заметно повеселевший ветеран. – За всеми не уследишь, да и кто я такой, чтобы сам Великий Мордрух устроил за мной персональную слежку? – затем с хитринкой посмотрел на меня и неожиданно добавил: – Значица так, Коршун, следующей ночью отдежуришь за меня лишний час!

– Это с какой же стати?! – возмутился я.

– А с такой – не было Мордруха, выходит, и нет никакого наказания. Сам сказал, что мне примерещилось!

– Мало ли что я тебе говорил! – Пришлось теперь мне на ходу выкручиваться и идти на попятную: – А вдруг это действительно был самый настоящий гномий верховный бог? Конечно, мне нетрудно отдежурить за своего лучшего друга лишний часок-другой, но, вполне возможно, этим самым я окажу тебе медвежью услугу – за невыполнение наложенной епитимьи Мордрух, если это был все-таки он, может сильно обидеться и навсегда отлучить тебя от выпивки, например, или сделать еще нечто такое, чего врагу не пожелаешь.

– Чего может быть хуже, чем лишиться возможности выпить кружечку эля после тяжелого трудового дня? – недовольно пробурчал гном и махнул рукой: – Хрен с тобой – подавись ты этим часом! Давай лучше по маленькой, а то мне пора на боковую – нервные стрессы лучше всего лечить доброй пьянкой с последующим крепким сном!

– Э… Брюс, так не годится! Получается – в моем лице ты делаешь одолжение своему главному богу. Что это за «подавись»? Сей же момент проси прощения у грозного Мордруха, опять-таки в моем лице!

– А вот этого тебе не хо-хо?! – Брюс поднес к моему носу пудовую фигу. – Как-нибудь переживете и ты, и Мордрух! Доставай-ка лучше пузырь из моего мешка, там же и стаканы найдешь.

Вообще-то начинать день с приема внутрь спиртных напитков было не в моей традиции, но сегодня я сделал исключение. После знакомства с типом, который назвался Хранителем, Законом и более того – Константой, меня непреодолимо тянуло любым способом сгладить впечатление от некоторых волнующих моментов нашей встречи. «Слеза старателя», как никакой другой напиток, подходила для этой цели. Впрочем, напиваться до умопомрачения я не стал. Пятьдесят капель обжигающей жидкости – и вполне достаточно, чтобы мир вокруг заиграл свежими красками, настроение приподнялось до уровня выше среднего, а встреча с монстром, едва не погубившим мою душу, стала казаться обыкновенным ночным кошмаром, уже пережитым и поэтому нестрашным.

Выкурив трубку на сон грядущий, компаньон пожелал мне спокойной вахты и отправился спать.

Половина пятого. До общего подъема остается полтора часа. Пора и о завтраке для всей компании позаботиться. Подвесив над костром два наполненных водой котелка – один для похлебки, другой для чая, присел на травку дожидаться, когда закипит жидкость.

От нечего делать засмотрелся на пляшущие языки пламени. Перед глазами вновь замаячили Пасть и Глаза. Мысли сами собой вернулись к моему ночному кошмару. Конечно же, не кошмару в обычном понимании этого слова. Пораскинув мозгами, я пришел в очередной раз к выводу – все произошедшее вовсе не было сном. Самым главным аргументом, опровергающим банальную версию кошмарного сновидения, была реакция Брюса на мое вторжение в его сознание в образе страшного Мордруха. Любой психоаналитик, положа руку на сердце, поклянется в том, что науке не известно ни одного достоверного факта, чтобы два индивидуума одновременно видели во сне одно и то же, даже если допустить (в чем лично я сомневаюсь), что ветеран прикорнул на посту.

Значит, Хранитель действительно существует. Когда я осмыслил этот факт и принял его за аксиому, на мою бедную голову, будто из Рога Изобилия, посыпался град вопросов. Зачем ему понадобилось самым бесцеремонным образом выдергивать меня из тела и тащить неизвестно куда? Для какой цели он пытался перепрограммировать мое сознание? Какова роль во всем этом Патриции – почему именно она пришла мне на помощь, и осознает ли она сама то, что вытащила меня из беды? В чем скрытый смысл последней фразы: «Теперь ты возлагаешь на свои плечи всю ответственность»? И, наконец, сколько времени моя душа пребывала вне собственной материальной оболочки?

Немного покумекав, я понял, что могу, хотя бы приблизительно, ответить всего лишь на один из поставленных самому себе вопросов, а именно на последний. Ветеран сменил Фарика в полночь. Вряд ли у него хватило сил отложить общение с уворованной бутылочкой виски на конец своего дежурства – скорее всего дождался, пока маг заснет, и сразу же вытащил заветный сосуд из рюкзака. Поскольку я подловил Брюса в момент, когда тот раскупоривал непочатую бутылку, следовательно, прошло не более получаса. Получается (да здравствует метод дедукции вкупе с арифметикой начальных классов!), моя душа витала в астральных сферах с половины первого до четырех – всего-то три с половиной часа. А мне показалось, что я постарел за это время минимум на парочку миллиардов лет. Выводок непонятно откуда взявшихся мурашек помчался от основания черепа вниз вдоль позвоночника, заставляя меня, несмотря на духоту, поежиться, словно от пронзительного холодного ветра.

Ломать голову над остальными вопросами я не стал. Чего зря калечить мозги, если все само по себе когда-нибудь должно проясниться? А не прояснится – еще лучше. Чтобы не вызвать излишнего ажиотажа и ненужного брожения в умах соратников, решил пока никому не рассказывать о своем ночном приключении…

Последующие двое суток мы брели по непроходимой, на взгляд неискушенного путешественника, сельве, преодолевая за день не более восемнадцати километров. Я не переставал удивляться, с какой легкостью Тролу удается вести группу известными одному ему тропами. Для нас, существ цивилизованных, а точнее, оторванных от природы, джунгли – враждебная, смертельно опасная среда, продвигаться через которую можно, лишь прорубая себе дорогу острым клинком или раздвигая буйную растительность посредством чародейства Фарика. Для огра лес – родной город со своими проспектами, улицами, переулками, площадями, домами и сетью магазинов бесплатного обслуживания. Здесь для него всегда готов и стол, и дом. Каким-то непонятным образом Тролу удавалось выбирать именно те тропинки, которые, в конечном итоге, вели нас к цели. Даже с помощью компаса было бы трудно придерживаться выбранного направления в лесной чаще, поскольку самый удаленный ориентир находился от наблюдателя не далее чем в паре десятков шагов, а дневное светило и вовсе было скрыто от наших взоров густыми кронами деревьев. На мой вопрос, как же все-таки ему удается не заблудиться, Трол пожал плечами и, взглянув на меня, словно на выпускника школы для детей с заторможенным умственным развитием, кратко пояснил: