— А радиограмма с транспорта, "терплю бедствие, торпедирован субмариной, тону", посланная через двое суток — и в тот момент, когда русские брали топливо во Фритауне?

— Необходимая мера для создания алиби. Транспорт могли и не топить сразу — следуя своим курсом, он не вызывал подозрений. И если им достались при захвате все шифры, документация, и радист живьем, отправить подлинное сообщение не проблема.

— А место "британского следа"? Как у нас оказалось золото с того транспорта, черт возьми?

— Информация. Кто-то ведь должен был дать точную наводку — время, место, состав охраны, другие ценные сведения? Боюсь что ваш… друг, поддался искушению. Золото, Уинстон, золото — оно многих людей заставляло совершать опрометчивые поступки.

— Так кто убил моего друга? Русские?

— Могли и немцы — если их все же задействовали "втемную", и они решили, что ваш друг их обманул. Или "интербригадовцы", не желая оставлять следов. Или и впрямь русские — но руками кого-то. Темная история, Уинстон. Надеюсь, Скотленд-Ярд разберется?

— У вас есть хоть какие-то доказательства вашей, очень интересной версии?

— Да, Уинстон. Хотя косвенные. Например, от группы "Мейд Хонор" возле африканского побережья.

— Неужели они нашли затонувший "Чарльз Кэролл"? И обнаружили пустые трюмы, вместо груза урановой руды?

— К сожалению нет. Там слишком большие глубины, чтобы могли работать водолазы. А спуски камер-батисфер дают слишком маленький обзор, как точечные "проколы" на обширной карте, с малой вероятностью выйти на интересующий нас объект. И если все так, как я предполагаю, то координаты гибели "Кэрролла" указаны неточно, так что обнаружить на дне этот пароход будет труднее, чем иголку в стоге сена. Но капитану Марч-Филипсу пришла в голову мысль проверить другой факт. Перехваченная и расшифрованная радиограмма U-181 о встрече с U-516, после которой последняя погибла якобы от самопроизвольного взрыва торпед. Там координаты были указаны — и парням из "Мейд Хонор" повезло, после всего лишь двух недель поисков. Они нашли на дне немецкую субмарину, "тип IX".

— И это U-181? Или U-516? Или еще какая-то?

— Удалось установить, что "516". Но что важнее, были видны ее повреждения. Не разрушение носовой оконечности, где торпедный отсек — а попадание торпеды, причем ближе к корме. Причем торпеды немецкого образца, с неконтактным взрывателем, видно что взрыв произошел не при прямом попадании, поверим флотским экспертам, увидевшим здесь эффект "водяного молота"? То есть Лют, командир U-181, в своей радиограмме сознательно лгал — не потому ли, что сам и потопил своих товарищей?

— Зачем?

— Две причины. Первая — зачем субмарины встречались? Якобы на U-181 произошел несчастный случай при артиллерийской стрельбе, и надо было передать на борт возвращающейся домой лодки пострадавших. Причем один из них, это кригс-комиссар! После чего U-516 вдруг взрывается и тонет. Идеальное объяснение, для избавления от несогласных в своем экипаже — надо полагать, кригс-комиссар и еще двое были категорически против "Свободной Германии". Конечно же, никого в действительности не пересаживали — надо думать, от трупов уже избавились раньше, а ничего не подозревающая U-516, придя на место встречи, просто получила торпеду, если и были спасшиеся, то их добили. И приступили к выполнению задания Москвы.

— А если U-516 была потоплена кем-то другим? А Лют просто не разобрался, увидев взрыв?

— Исключено. Тогда отчего эта "неизвестная" сторона не потопила и U-181? Если субмарины находились столь близко, что взрыв наблюдали? Также, должна быть заметна разница в силе взрыва одной торпеды и всего боезапаса лодки. Еще, взрыв должен был бы произойти в носовой части, а не кормовой, что тоже могло быть заметно стороннему наблюдателю. Ну и установлено, что никакая британская или американская подлодка в указанное время в том районе не находилась, и атаковать никого не могла. Хотя у американцев тоже есть торпеды с неконтактным взрывателем — но янки отрицают, что какая-то их субмарина была тогда в том районе, зачем им скрывать?

— Логично. Но вы сказали, первая причина. А вторая?

— Взгляните на карту. U-516 была потоплена юго-западнее Фритауна, вот здесь, 12 апреля. Затем через трое суток у побережья Бельгийского Конго был потоплен "Бирмингем", о чем также после отчиталась U-181, выйдя в эфир, радиограмма расшифрована. Пока все правильно, ведь Лют шел в Индийский океан? Тогда отчего он вдруг пошел назад, если "Кэрролл", согласно его же донесению, был якобы торпедирован у Фритауна 19 апреля? А атака на "Айову" произошла 28 апреля, уже севернее Канарских островов! То есть Лют, по официальной версии передавший своих раненых на другую лодку, идущую домой, то есть явно не собирался возвращаться сам, вдруг изменил свое решение, причем не уведомив об этом штаб? Зато это очень хорошо согласуется со скоростью русского транспорта, если U-181 действительно была его эскортом. И объясняет, зачем надо было топить U-516, следующую тем же курсом — если ее экипаж не был вовлечен в заговор?

— А чем "Айова" помешала?

— Полагаю, Лют, даже имея обязательства перед "Свободной Германией" и русскими, не мог удержаться, видя в прицеле американский линкор? Все-таки, королевская дичь для любого подводника. Но продолжу. Как показал перехват немецких радиограмм, в это же время и примерно в том районе пропала без вести U-198, вышедшая из Лориана — причем никто из наших не докладывал о победе. Тут возможен вариант, или эта лодка также попала под торпеды Люта, или, что вероятнее, была послана заговорщиками к нему на усиление.

— Отчего же вероятнее? И зачем в таком случае им пропадать из эфира?

— Взгляните на карту. Все-таки расстояние до места атаки на "Айову" великовато для обычной скорости субмарины "тип IX". И лодке, идущей в Индийский океан, трудно было бы объяснить штабу свои радиограммы из Северное Атлантики. Наконец, дальнейшие события показывают, что "пастухов" у русского транспорта было как минимум двое.

— Я весь внимание, Бэзил. Какие события?

— Во-первых, передача золота. Если из материалов следствия, это произошло у побережья Испании где-то в конце апреля. Считая что скорость субмарины лишь немного больше скорости транспорта, вряд ли можно предположить, что "Краснодон" оставался без опеки долгое время, да и просто подлодка не сумела бы его догнать, ведь это уже зона активного действия нашей противолодочной авиации, и уже нельзя весь день идти по поверхности полным ходом. Значит, субмарин уже было две, что как раз объясняет, зачем потребовалась еще и U-198. Второй случай произошел гораздо севернее — когда крейсеру "Мауритис" было приказано досмотреть этот "Краснодон", чистая формальность, для перестраховки, если уж случилось такое. Русский транспорт был обнаружен с патрульного самолета, однако крейсер не сумел его найти, хотя тщательно обследовал весь район, из которого этот "Краснодон" никак выйти не мог — к сожалению, погода там в этот сезон такая, что авиацию можно использовать лишь эпизодически.

— Могли и пропустить, при плохой видимости.