– Вечного города, Назир?

– Ромейского города Рима. Его жители зовут его Вечным городом, считая, что две тысячи лет – это возраст, сравнимый с вечностью…

– Смешные люди… Вечного нет в мире ничего. Хотя две тысячи лет – это возраст, вызывающий уважение. Две тысячи лет собирать законы и преподавать их нерадивым ученикам – это весьма достойно. Но, думаю, и в Рим я не отправлю своих сыновей. Ибо этим легкомысленным глупцам нужен наставник с железной волей. А Рим – престол иной веры, город, где грехи и соблазны будут преследовать слабых духом юношей.

– О царь, ты сказал «наставник с железной волей»?

– Да, Назир-звездочет. С железной волей и железными кулаками. Чтобы удержать наших неразумных сыновей, да простит нам Аллах эти слова, в узде и за свитками знаний.

– Твой разум воистину велик, о царь. Ибо я знаю такого человека, такого наставника с железной волей и железными кулаками. Но сомневаюсь в том, что царица согласится с твоим выбором.

– В чем же причина твоих сомнений?

– И великолепная Кордова, и вечный Рим лежат не так далеко от рубежей нашей прекрасной страны. А потому ни тебе, о царь, ни царице не составит труда добраться туда с царским караваном. Опасаюсь, что сердце доброй Амани недолго выдержит разлуку с сыном.

– Что ж, это слова мудреца… И заботливого деда. Но, наш благородный Назир, царица подчинится нашему решению. Мы дали ей царское слово – а оно, как ты знаешь, нерушимо, – что защитим своих сыновей. И если для этого понадобится, чтобы царевич и твой внук уехали на край света, то царица, вздохнув, начнет собирать их в дорогу.

– Тогда, о мой царь, я с удовольствием расскажу тебе об этом человеке. И, полагаю, в тот миг, когда я закончу свой рассказ, ты согласишься, что лучшего наставника для царских детей трудно найти. Ибо этот человек знает все на свете куда лучше меня. Ибо этот человек силен духом и молод телом. А школа его находится пусть и в далеких землях, но лежащих вдали от взоров врагов страны Ал-Лат.

– Что же это за человек, Назир-звездочет?

– Позволь мне, мудрый царь, рассказать о нем как можно подробнее. Хотя придется вспомнить и наши молодые годы.

– Мы целиком превратились в слух.

– И еще об одной милости я прошу, о царь. Пусть при этом моем рассказе присутствует и добрая царица Амани. Ибо сейчас решается судьба ее сына. И будет мудро, если она убедится в правоте моих слов сама.

– О мудрость! Позволь нам восхититься тобой, Назир-звездочет.

Назир поклонился, а царь Омар, хлопнув в ладоши, приказал:

– Мы желаем, чтобы нас посетила царица Амани!

Звездочет попытался встать, думая, что этот приказ адресован ему. Но, оказалось, что даже, казалось бы, в пустых покоях царя всегда найдется тот, кто кинется выполнять желание властителя.

Прошло всего несколько мгновений, и на пороге появился один из слуг царицы, склонившийся в низком поклоне.

– Звезда царства Ал-Лат, великая царица Амани входит в покои своего царственного супруга!

Царь Омар поморщился. Сейчас, когда следовало говорить о серьезных вещах, причем говорить спокойно, без велеречивости и суеты, сладкоголосые слуги были вовсе ни к чему.

– О царь мой, звезда моего сердца!

Царица Амани, опустив глаза, склонилась в поклоне.

– Великая наша супруга, – проговорил царь, – мудрейший из мудрых, звездочет Назир, просил моего разрешения, чтобы при нашем разговоре присутствовала и ты. Мы согласились, что в тот миг, когда решается судьба нашего сына, твое присутствие необходимо.

– Благодарю тебя, великий царь! Это честь для меня. Благодарю тебя, мудрый Назир, ибо такая забота мне очень приятна.

– Полагаю, о царица, будь моя дочь жива, она бы очень рассердилась на меня, если бы я решил отправить в странствие ее сыновей, не сказав ей ни слова об этом.

Лицо царицы лишь на миг омрачила печаль, но в глазах Назира стояла глубокая тоска.

– Наша прекрасная супруга, – заговорил Омар. – По совету мудрого Назира мы решили, что нашим сыновьям следует отправиться в путешествие. Мы отправим наших сыновей учиться…

– Но их учителя…

– Мы отправим наших сыновей в далекую страну. Там они будут недостижимы для врагов нашего царства. А знания, которые приобретет наш сын, помогут ему стать достойным правителем нашей земли в те дни, когда меня, ничтожного, Аллах призовет на свой суд.

– О мой царь…

– Мудрый Назир, да хранит его милость Аллаха всесильного, предложил отправить сыновей к человеку достойному, живущему далеко. Но почему именно к нему, мы сейчас услышим из его уст.

– О мой царь, о прекрасная царица. Свой рассказ начну я с тех дней, когда был я несказанно молод. Порог университета в блестящей Кордове я переступил в тот день, когда мне исполнилось шестнадцать. Да, мой царь, всего шестнадцать. Быть может, это совсем малый возраст для жизни самостоятельной, но отец мой и его отец, да хранит Аллах великий в веках память об этих достойных людях, с ранних лет подметили мою тягу к знаниям. Я полюбил лавку книжника Карима, что стояла на углу нашей улицы. Этот приют знаний стал для меня настоящим укрытием от жизненных невзгод. Отец мой был достаточно разумен и состоятелен. И потому, увидев такую жажду знаний, дал мне денег и отправил в город всяческой мудрости, блестящую Кордову.

– Аллах милосердный, всего шестнадцать… Совсем мальчик…

– О да, добрая царица. Глупый мальчик. Наставник мой, благородный Валид, поехал вместе со мной. И его, и меня Кордова просто раздавила своим блеском. Но я тогда был глуп, и потому быстро привыкал ко всему. А учитель мой был мудр, и потому любовался каждым днем своей жизни, как последним.

Царь Омар чуть улыбнулся при этих словах.

– Первый год, хвала отцовской предусмотрительности, мы с учителем просто читали книги… Океаны знаний, раскинувшиеся у наших ног, казались безбрежными. Но, когда миновал год, учитель сказал, что теперь мне открыта дорога к знаниям, доступным лишь немногим. И я стал посещать магический факультет.

– Магический?

– Да, царица. Так студиозусы между собой называли факультет, где им, вместе с науками о небе и земле, человеке и животных, преподавали сакральные знания, о которых я могу говорить лишь иносказательно. Именно там я научился предсказаниям по звездам, по полету птиц… Там я научился всему, что может и должен знать не просто придворный мудрец, а придворный маг.

– Аллах милосердный, как интересно!

– О да, очень интересно. Столь интересно, что силы покидали меня раньше, чем я заканчивал чтение нового свитка. Как я уже сказал, был я тогда очень молод. И подружился с таким же юным, как сам, студиозусом – как-то раз судьба свела нас за одним долгим опытом… Эликсир необходимо было варить долгих четыре часа. Начали мы соперниками, а закончили самыми верными друзьями. Георгий, так звали моего друга, показался мне образцом сосредоточенности и мудрости. Тогда я думал, что ко мне эти прекрасные черты характера так и не придут…