десять метров и стукнулся о землю, а потом ещё покатился, дальше, путаясь в плащ. Когда юный таки остановился, он был в него едва ли не завёрнут.

Как сумка.

С ножками.

Вся толпа зрителей молчала.

Остроумная душа крикнула:

“Налепите адрес и отправьте его в Академию!”

Все ещё немного помолчали… и засмеялись самым ясным и самым простым смехом.

55. Поражение

Взрываясь фейерверками хохота, эльфы не забывали и своего героя. Рослый воин с копьём разминал кулаки. Тяжелый плащ больше не закрывал его широкие плечи; стали видны каменные мышцы, ровная осанка. Девушки невольно замолчали, заливаясь краской; мужчины смутились и продолжили хохотать над карликом.

Но в какой-то момент они лишились и этого удовольствия. Вскоре смех приходилось уже вырывать из горла. Потом он и вовсе — затих.

Юный эльф пошевелился и секунду спустя уже поднимался на ноги; сперва он покачивался, но потом взглянул прямо, и вот уже осанка его держится совершенно ровно. Неподвижно. Прошло совсем немного времени, а он снова был готов к бою, он даже казался опасным.

Посредине груди его, на месте сердца, сиял синий камушек. Свет призрачными волнами разливался по земле.

Эрин вытянул руку. Серебристый меч звякнул и швырнулся в его правую ладонь, сам по себе; железная сабля, лежавшая рядом, приподнялась и встала на своё лезвие. Эрин её подобрал. Его зрачки расширились.

Артур встряхнул копьё и размял шею. Враг его наполнялся манной, по силе равной где-то первому рангу. Благодаря мощному эльфийскому телосложению, он мог потягаться с неопытным магом второго ранга, если профессия того была не боевая.

Ещё Артур увидел, что эльфа и его клинки связывают тонкие ниточки манны. Видимо в этом была сила его самоцвета. Прото-заклятие.

Множество самых разных применений для такой способности пробежали у Артура в голове и убежали дальше — за ненадобностью. Маг хорошо помнил три закона. Всегда нужно быть осторожным. Никогда нельзя смотреть на противника с высока. Всё это правильно.

Но.

Излишняя осторожность может утомить. Всё хорошо в меру. И хотя Артур вынужден был поддерживать на себе иллюзию, хотя ему приходилось беречь манну, ведь предстояла битва действительно сложная, он, даже и при всех этих условиях мог одолеть юного эльфа просто бездумно махая копьём.

Всё остальное будет лишней тратой сил.

И вот Эрин снова помчался. Снова выбросил он свой меч — но уже в сторону и краем глаза Артур увидел, как серебристый клинок заворачивает ему за спину. Кто-то где-то закричал. Снова чёрная сабля медленно протянулась у Артура перед глазами…

Он отбил её наконечником копья и врезал древком эльфу в лицо. Тот согнулся и полетел назад. Серебристый клинок покатился за ним, вихляя и скашивая траву.

Эрин во второй уже раз врезался лицом в плащ и затем ещё долго не шевелился. Где-то кто-то пошутил. Артур повернулся к стражу в жёлтом, который судил бой, забравшись на высокую арку. Страж внимание заметил, покашлял и уже было собирался объявлять завершение битвы, как вдруг Артур повернулся назад. Страж поморгал и посмотрел дальше. В его сонных глазах мелькнул огонёк.

Юный эльф по имени Эрин опять был на ногах, как прежде непоколебим, и только нос его ещё сильнее приплющило — из него сочилась кровь, как начинка из раздавленного пирожка — и бровь набухла и посинела.

Артур прищурился и прежде чем Эрин успел двинуться, уже сам стоял перед ним. Копьё упёрлось древком в плечо эльфа и согнуло кость. Раздался грохот, Эрина прибило к земле. Для верности Артур ударил ещё раз, снова по плечу, напрягая силы ровно настолько, чтобы его не убить.

Болезненный хруст скривил всей толпе лица.

Артур пошёл назад.

И вдруг остановился.

Развернулся.

Эрин приподнялся. Он держался за плечо. На нём была глубокая вмятина. Но эльф стоял, и его лицо в густых каплях пота выражало боль, но не отчаяние.

В глазах Эрина промелькнул бледный зелёный свет, словно солнце просветило влажную древесную крону.

Маг решил обязательно обдумать этот странный феномен, и пока он думал, его копьё с силой зарядило эльфу по голове.

…

…

…

Среди густой травы лежала густая кровь. Росой она покрывала травинки, давила их к земле, и даже ветер не мог их приподнять. Толпа была тихой как вечернее море. Единственным звуком было тяжело, громоздкое дыхание — свистящее и дрожащее.

Эрин стоял, ещё стоял. Его тело набухло синяками, похожими на упитанных пиявок. Многие из них были разбиты, из них на землю бежали ручейки крови. Волосы юного эльфа слипались от неё. Глаза его так разбухли, что спрятались зрачки. Его серебристый меч был разбит надвое. Сабля скривилась и лежала на земле бесполезной железякой.

Каждым своим вдохом он задыхался; каждый выдох вырывал из горла кровь.

В трёх шагах от него стоял Артур. На древке копья в его руках засыхал уже не первый слой крови. Маг задумчиво рассматривал Эрина.

Он пробовал ломать ему кости — они вскоре зарастали. Пробовал резать ему сухожилия — они соединялись. Разве что конечностей Артур ему пока не отрубал, но сделать это копьём было проблематично.

Маг отвернулся от неподвижного соперника и сказал без выражения:

“Ещё один удар, и он умрёт”.

Страж на арке медленно кивнул и сказал:

“Убивать… запрещается”.

Артур вздохнул. По правилам турнира побеждал последний оставшийся на ногах. Проигравший должен был лежать без сознания. Для схватки между людьми эти условия были бы слишком жестоки; но эльфы были крепкими. Убить их довольно сложно. Теоретически эльф может сражаться даже если сломать им обе ноги. Поэтому важно чтобы враг закрыл глаза, сам.

Условие это было обязательным, иначе Артур давно бы придавил юного эльфа к земле и закончил бы эту утомительную битву.

Она длился уже более получаса; сердца мага опустели на треть. Его манна неумолимо убегала.

Это была проблема, чрезвычайно глупая проблема и Артур сам поражался, как попал в такое затруднительно и одновременно комичное положение.

Он размышлял что ещё можно сделать как вдруг зашуршала листва. Ветер затих, и в шуме листьев и травы проявились очертания голоса:

“Битва закончена. Победитель… Альтер”.

Всадник осени сделал свой выбор. Рослый эльф по имени Альтер кивнул, Эрин даже не пошевелился. Его взгляд уже давно был пустым. Зрители молчали. На арену забежало несколько эльфов с носилками, устланными травой. Эльфа окружили Эрина, но затем замерли, не зная, как подступиться к нему, как за него взяться.

Вдруг юный эльф повернулся. Последние полчаса она казался неживым, почти не шевелился, принимал удары и раз за разом поднимался