Наконец, «Взгляд истины» увидел, что до барьера, разделяющего внешнюю и внутреннюю зоны леса, осталось всего ничего. Вдоль его границы распространялась исполинская пропасть, дно которой скрывала завеса мрака. Поговаривают, её вырыл сам Леоро в далёком прошлом, чтобы неразумные высшие звери не пересекали границу.

Получается, что в каждой зоне процветает свой мир, которые едва ли пересекаются с другим. И если так подумать, то Кён до сих пор не встретил ни одного города. Внешняя зона леса едва ли имеет хоть что-то общее с разумными высшими зверьми.

Перелетев пропасть, Кён спустился вниз и приказал птицам возвращаться домой. Отпустил он их потому, что пересечь с ними барьер незамеченным не удастся. Их точно обнаружат, а значит, на встречу может вылететь кто-то неожиданно сильный. В общем, этот риск ни к чему. Куда безопаснее продолжить путь пешком.

Разогнавшись, Кён вошёл в астрал и преодолел барьер…

Атмосфера резко изменилась. Даже воздух, казалось, стал чище и спокойнее. Рёв зверей с каждым пройденным километром заглушался, пока не пропал полностью. Плотность растительности, как и её враждебность, значительно снизились. Иногда встречались хижины, где проживали небольшие семьи. Взрослые звери контролировали своих детёнышей, которые ещё не обрели разум. Им необходимо успеть к совершеннолетию, иначе их изгонят во внешнюю зону леса как тех, кто недостоин зваться высшим зверем.

Звери обретают разум, как правило, входя в дворянскую область. Это значение плавающее. Некоторые получают его от рождения, другие с королевской, императорской или даже более высоких областей, а третьим стать разумными не дано никогда.

Появление интеллекта во многом зависит от родителей, от их развития, талантов, чистоты крови и вида. Так, например, у белых тигров, мантикоров и волков есть предрасположенность, а вот у змей и крокодилов — наоборот. Причём даже с приобретением разума звери всё ещё во многом подчиняются своим инстинктам. Тигры любят охотится и нападать со спины, а мантикоры дожидаться в укрытии, когда яд подействует на их добычу. Древние волки выть на луну и следовать стайному инстинкту. Они даже умеют делиться добычей с сородичами, что выделяет их на фоне остальных.

Кён вышел на утрамбованную дорогу. Попадающиеся ему на пути высшие звери перемещались в своей звериной форме, зачастую семьями или даже стадами. Нередко встречались одиночки, везущие телеги, загруженными товарами. Прямо как бедные торговцы, только при этом они к тому же выполняли роль транспорта. Парень нашёл в этом что-то человеческое. Эти звери трудились в поте лица, чтобы прокормить себя и свою семью… На их усталых лицах читалось, как непросто им приходится.

Стоило Лавру немного посочувствовать им, как вдруг он встретил торговца, везущего телегу с людьми… В углу телеги в объятьях сидела семья из двух взрослых и детей. Они выглядели испуганными и истощёнными.

Кровь у Кёна вскипела от ярости, однако он сдержал гнев, не став им помогать. Сейчас у него нет такой возможности. Если он будет помогать всем встречным людям, то ему и жизни не хватит. Эту проблему нужно решать системно.

Подавив эмоции, парень продолжил путь. Некоторое время спустя он приближался к границе между центральной и внутренней зоной леса. Однако «Взгляд истины» ничего не показывал из-за слишком большой разницы в развитии между ним и создателем барьера, поэтому определить его точное местоположение не удавалось.

Надо было собрать информацию, поэтому Кён зашёл в стоящую вдоль дороги харчевню, познакомился с хозяином заведения — пузатым бородатым трактирщиком с ушами бегемота, протирающим посуду и принимающим заказы.

Как выяснилось из уст высшего зверя, точное местоположение барьера известно только избранным. Но очевидно, что он находится где-то рядом с Амазонкой: рекой, огибающей всю центральную зону леса. Судя по тому, что она течёт по кругу, её создали искусственно. Преодолеть её можно через мосты, а переплывать и вовсе запрещено. Значит ли это, что барьер пролегает прямо над рекой? Может быть. Ответ не знает практически никто.

Кён предположил, что, перемещаясь с помощью астрала зайчиком, как в той гробнице со скелетами, с высокой вероятностью сможет избежать обнаружение барьером. Но неужели нет способа преодолеть границу с меньшими рисками?

Лавр мог бы украсть у кого-нибудь личность! Это звучит многообещающе, учитывая то, что высшие звери не носят формации. Любые проверки они проходят на «честном слове». Вот только, как сказал трактирщик, необходимо будет перед пограничниками перевоплотиться в зверя… Для парня это невозможно. Похоже, всё же придётся прыгать зайчиком, а в случае опасности телепортироваться на клона позади.

Вздохнув, Кён отправился к ближайшей переправе. Его глазам предстал мост шириной в 30 метров и длиной в километр. Вот только никаким чудом инженерной мысли тут и не пахло. Они просто грубо вбили сваи поглубже и построили на них мост из дерева, прочность которого позволяла ему просуществовать тысячи лет…

{Проклятье!} — выругался парень, увидев, что проверка проходит прямо в середине моста. Это значит, что ему придётся пересекать реку, прыгая жабкой по воде астралом.

Вздохнув, Кён прошёл сотню километров вдоль реки и, разогнавшись, вошёл в астрал. Появился он прямо над поверхностью воды, на которую и встал, зафиксировав себя на месте с помощью стихии воды, а когда астрал откатился, повторил действие…

Незаметно промелькнул день.

Кён преодолел реку и углубился в лес на 15 километров. Кажется, пронесло! Вряд ли высшие звери стали бы делать барьер границы центральной зоны леса так далеко.

Но стоило парню совершить ещё один прыжок с астралом, как вдруг связь с клонами пропала, потому что его накрыли барьером! Из невидимости вышла окружившая его группа высших зверей. Все они излучали могущественную ауру повелителей.

{У меня нет слов…} — Кён возмущённо развёл руками.

«Назовись, нарушитель!» — потребовал глава пограничников.

Кёну требовалось любым способом покинуть барьер, чтобы телепортироваться отсюда, поэтому он сказал: «Меня зовут Вольфи Вискерд, я сын Кусаки Вискерда, заместителя главы третьей побочной ветви кузена главы семьи Хорвата Вискерда!»

«Э-э-э, так какого ты ранга в семье?» — спросил крупный мужчина с ушами медведя.

«Второго, господин!»

«Глупец, зачем ты пересёк границу в неположенном месте, прекрасно зная, что это под строжайшим запретом?!» — проревел медведь, и сей вопрос казался риторическим.

«Вольфи боится пограничника-тигра, поэтому решил вернуться домой через другой пограничный пункт… Вольфи бежал вдоль реки к другому мосту, но по пути проголодался и решил пересечь границу. Я-я был слишком голоден, чтобы думать о том, на какое преступление иду! Прошу, проводите меня к отцу, и я приму любое наказание!» — идеально подбирая интонацию и поджав уши и хвост, говорил Кён с урчащим животом.

«Бедняжка Вольфи, как же