Дух ночи прячет вашу красавицу. Садитесь мне на спину быстрее, я отнесу вас туда.

Вскочил тогда молодой граф на спину своему верному крылатому коню и полетел в самую чащу леса, к берегам Волчьей речки.

Там он подошёл к самым дверям дома и, вытащив из ножен свою острую саблю, без страха постучал. Однако открывать ему никто не спешил. Тогда Золотой Драгун вышиб дверь:

– А ну-ка, Дух ночи, отдавай мне красавицу! Я влюбился в неё с первого взгляда и, если она того пожелает, с радостью сделаю её своей женой. Тебя же она на дух не выносит, а потому ты не смеешь неволить столь прекрасную и добрую девушку.

– Э-э-э, Золотой Драгун, кто же добровольно уступит такую красавицу? – отвечал ему Дух ночи. – Если хочешь забрать её, то сразись со мной. Кто одержит верх, тому красавица и достанется.

Выхватил тут Дух ночи свою саблю и кинулся на Золотого Драгуна. Долго они дрались, и верх одерживал то один, то другой. Однако в конце концов Золотой Драгун одержал верх над Духом ночи и приставил свою острую саблю к его горлу.

– Да ты и вправду обладаешь недюжинной силой, – рассмеялся Дух ночи. – Вот только убить тебе меня не удастся. Сам Господь распорядился так, что я буду жить до самого Страшного суда во что бы то ни стало. Когда же прозвучат ангельские трубы, я тут же сгину без следа, но не раньше. Но ты одержал надо мной верх в честном бою, а потому сделаем так. Ты сейчас заберёшь свою красавицу, посадишь её за спину, и вы полетите прочь. Однако до утра я имею над вами неограниченную власть, а потому стану мучить вас. Но ты за всё это время не должен проронить ни звука. Не смей также оборачиваться, чтобы посмотреть, что там стало с твоей милой. Если выполнишь все мои условия, я оставлю вас в покое. Если же ослушаешься, то больше никогда не увидишь красавицу.

– Я со всем согласен, лишь бы вызволить свою милую, – ответил Золотой Драгун.

Тогда молодой граф вскочил на спину своего верного крылатого коня и посадил позади себя красавицу. Конь взмахнул своими могучими крыльями и полетел к графскому замку быстрее ветра. Однако Дух ночи успел схватить коня за хвост, а потому всю дорогу кусал и царапал бедную девушку, да так сильно, что она непрестанно рыдала и стонала.

В довершение всех бед Дух ночи принялся трясти красавицу, и она, преисполнившись страхом, закричала:

– Ах, мой милый Золотой Драгун, я падаю, падаю!

Но Золотой Драгун помнил об условиях злого духа и мужественно молчал.

Тогда Дух ночи принялся кусать, щипать, царапать и трясти красавицу ещё сильнее, и она закричала ещё громче и ещё отчаяннее:

– Милый мой Золотой Драгун! Я не могу больше держаться! Я падаю, падаю!

Не смог выдержать Золотой Драгун криков возлюбленной и обернулся. В то же самое мгновение Дух ночи подхватил красавицу и унёс её прочь.

– О нет! – вскричал несчастный юноша. – Дух ночи всё-таки унёс мою невесту! Что же мне теперь делать?!

– Мой дорогой господин, – сказал тут конь, – скажите, любите ли вы меня как прежде и цените ли вы меня так же высоко, как и раньше?

– Конечно, я по-прежнему люблю тебя и ценю чуть ли не так же высоко, как и своих дорогих родителей.

– Можете ли вы обещать, что никогда не бросите меня, даже если за это вам будут обещать все богатства мира?

– Клянусь!

– Тогда я снова помогу вам. Видите ли вы тот вековой дуб? Ложитесь под ним спать. Я же вас разбужу в своё время и расскажу, что делать дальше.

Как бы ни был опечален молодой граф, как бы ни хотел он тут же броситься на поиски своей любимой, он послушался коня и лёг спать у корней могучего дерева.

Конь же тоже лёг на землю и притворился, что заснул. Однако сам внимательно слушал, о чём это разговаривают высоко в ветвях ночные сторожа – филины, сычи да совы.

– Угу-угу! Ух-ух! У-у-у-у! Слышали ли вы, слышали, братцы? Наш хозяин, Дух ночи, забрал свою невесту у Золотого Драгуна. Теперь он держит её в башне, отлитой из золота и серебра. А башня эта стоит на высокой горе, прямо посреди чёрного моря.

Тут вскочил крылатый конь на ноги, разбудил молодого графа и сказал:

– Садитесь мне на спину, господин. Я отвезу вас туда, где Дух ночи прячет вашу суженую.

Золотого Драгуна не нужно было уговаривать. Он тут же вскочил на спину своему верному коню, и они полетели далеко-далеко, через леса и моря, к одинокой горе, стоящей среди чёрных вод. Летели они целый день и весь вечер. И вот, когда пробило полночь, молодой граф подлетел к воротам, преграждающим вход в отлитую из золота и серебра башню.

Золотой Драгун обнажил свою острую саблю и постучал. Однако никто не спешил ему открывать. Тогда он собрался с силами и вышиб дверь.

– А ну-ка, негодяй, верни мне мою невесту! Иначе хуже будет.

– Не видать тебе красавицы как своих ушей, граф! – вскричал Дух ночи. – Давай-ка померимся силами и посмотрим, кто кого.

– Будь по-твоему, – согласился молодой граф и ринулся в бой.

Долго дрались друг с другом Дух ночи и Золотой Драгун, верх одерживал то один, то другой. Но в конце концов Золотой Драгун одолел Духа ночи, повалил его на пол и приставил ему к горлу свою острую саблю.

– Не думаешь же ты и вправду убить меня? – рассмеялся тут Дух ночи. – Сам Господь повелел мне жить до Страшного суда. И если кто раньше меня убьёт, то я тут же и воскресну. Так что тебе меня не одолеть. Но ты хорошо дрался, а потому давай сделаем так: забирай свою милую и уезжай отсюда. Только знай: до самого наступления утра я имею над вами безграничную власть. А потому я стану мучить вас. И если ты хоть слово скажешь или обернёшься, я тут же заберу красавицу, и ты её больше никогда не увидишь.

– По рукам, – согласился молодой граф.

Он вскочил на своего верного коня и помог забраться невесте. Волшебный конь тут же взмахнул могучими крыльями и полетел вперёд быстрее ветра. Однако Дух ночи опять успел уцепиться за его хвост.

Принялся тут Дух ночи мучить красавицу. Он и царапал её, и щипал, и кусал, и тряс. Но красавица мужественно переносила все мучения и не проронила ни слова.

В конце