Мужчина подбежал к столу и вовремя подхватил рукой мягкую свечу. Кот на лавке приподнял голову и стал с интересом разглядывать прыгающего от боли хозяина.

– Не мог потушить? – обратился мужчина к коту, растирая припекшееся место на ладони.

– Мря, – ответил кот и перевернулся на другой бок.

– Вот беда! – раздраженно сказал мужчина и попытался очистить книгу, оказавшуюся на пути капель горячего воска. И быстро спрятал ее за спину, потому что в комнату вошла женщина.

Известно, что все красивые женщины являются злейшими врагами только что влюбившейся девочки. Нелли не понравилась женщина с копной рыжих волос, одетая в длинное бархатное платье с вызывающе глубоким вырезом, обнимающим красивые плечи и подчеркивающим длинную шею. О талии и говорить нечего. Конечно, тоненькая!

– Что случилось? – строго спросила она. – Опять оставил свечу без присмотра? И какая книга теперь безнадежно испорчена? Зачем ты вообще читаешь при свечах?

Она бесцеремонно отодвинула мужчину от стола.

– Люциус! Это же трактат «О фуроре, боевой ярости»!

«Полезная книга», – отметила Нелли.

– Роза, не надо кричать! Разбудишь Цезаря.

– Ему все равно пора заняться делом! – Женщина с трудом спихнула кота с лавки и села спиной к камину. На фоне огня ее волосы казались ореолом сияющего золота. – Боги! Люциус, зачем тебе «Боевая ярость»? Ты готовишься к войне? Не рано?

– Может, уже поздно, – глухо ответил Люциус и стал наводить порядок на столе.

Женщина придирчиво наблюдала за ним.

Нелли было неприятно видеть воплощение своих грез в образе виноватого мальчишки, и она решила, не привлекая внимания, удалиться. Начала отступать и… уперлась в стекло. То есть в стеклянную стену.

Нелли бросилась в сторону и опять наткнулась на стекло. Она расширилась до бесконечности, заполнила собой, насколько могла, все доступное пространство, сосредоточилась и осознала, что является зеленоватым облаком, запаянным в стеклянную колбу, стоящую на отдельной подставке в углу комнаты.

«Отличный вид для знакомства с мечтой – сопля в тумане», – разозлилась Нелли и бросила все силы на обследование прозрачной, но крепкой темницы.

Ее попытки найти переход в Темный Мир были безуспешны. Она металась по колбе, пытаясь обрести плотную форму и выбраться, разбив стекло. Или наоборот, развеяться до молекул. А добилась одного: кот заметил зеленые вихри в сосуде и приблизился.

Он сел у подставки и некоторое время в упор разглядывал колбу. Нелли не на шутку испугалась. Да, коты не едят зеленые туманы, но у этого были такие зеленые глазищи! Кроме того, последние события показали, что и не такое бывает.

– М-мяу! – громко воззвал кот.

Женщина обратила внимание на кота и вскочила.

– Люциус! Это ты сделал? – Она быстро подошла к колбе и нахмурилась, разглядывая Нелли.

Метаться было бессмысленно. Нелли замерла.

– В чем я еще провинился? – со вздохом произнес мужчина.

– Открыл проход, – жесткие нотки в голосе рыжей красавицы заставили Нелли сжаться до размера атома.

Над колбой возник Люциус с выражением озабоченности на лице.

– Нет, это невозможно. Последний раз я его крепко заклеил.

– Видимо, не очень, раз они прорвались! Кто мог это сделать?

Мужчина и женщина повернулись к коту. Он мгновенно нырнул под стол. Женщина взяла подсвечник и сунула его под стол, пытаясь достать кота.

– Цезарь! Гадость! Немедленно вылезай! – злобно зашептала она.

Люциус бросил на женщину осторожный взгляд, взял колбу в руки и поднес к камину.

– Они снова послали ребенка!

– Звери! – отозвалась из-под стола женщина. – Ребенка? Как они убедили его открыть проход?

– Это несложно, если испугать…

– Люциус, испуганный ребенок не способен пройти все уровни защиты! Скорее всего, они нашли сильного воина и убедили его в своей правоте.

Мужчина провел рукой по колбе: стекло зазвенело, будто жалуясь на содержимое.

– Это не воин, а девочка, – удивился мужчина.

Женщина вышвырнула кота за дверь, поправила платье и с металлом в голосе произнесла:

– Это плохо. Девчонки – страшные оторвы!

– Не суди по себе, Роза! Бедный ребенок… Наверное, ей очень страшно!

Женщина завладела колбой и с силой ее тряхнула, стараясь размазать Нелли по стенкам.

– Я бы не сказала, – подвела она итог.

Нелли окончательно ее возненавидела.

– Имей в виду, Люциус, твоя любовь к детям меня не остановит. Колбу надо уничтожить.

Люциус возмущенно вырвал сосуд из рук женщины.

Нелли захотелось разозлить рыжую красавицу, и посильнее. Она широко расправила свое туманное состояние, затем резко сконцентрировалась… и отправила иглу невидимой энергии прямо в лоб Люциуса, словно дротик в цель: «Я слышу!»

Серые глаза мужчины распахнулись от удивления еще больше.

– Роза! Она сознает!!!

– Ты хочешь сказать, что она управляет своим состоянием?

– Роза! – уже жалобно произнес мужчина. – Хуже, она нас видит и слышит.

– Как ты понял? Девочка пытается общаться с тобой?

– Я довольно четко ее слышу.

– Я говорила, что опасно оставлять проход! «На всякий случай, на всякий случай!» – Женщина нервно зашагала по комнате. Потом резко остановилась перед камином. – Как думаешь, фламины знают?

– Думаю, нет. Иначе они остановили бы ее.

– Это вопрос времени. Сейчас, наверное, готовят возвращение. Не выяснишь, сильно она ненавидит?

Люциус внимательно посмотрел на Нелли. Она почувствовала мягкие волны чужого присутствия в ее тумане, с признательностью потянулась к ним.

Мужчина над колбой нахмурился. На секунду обернулся к женщине, которая сосредоточенно разглядывала огонь в камине, и приблизил лицо к стеклу, близко-близко.

– Беги от них! – Он начал говорить быстро. Нервничал, подыскивая нужные слова: – Беги! Все обман! Ищи крысоцвет, кры-со-цвет!

– Люциус! Что ты делаешь? – Женщина кинулась к нему.

– Никого не слушай! – продолжал мужчина, поворачиваясь спиной к Розе и не позволяя ей выхватить колбу. – Я – Крысолов! Имя! Твое имя!

Нелли снова сосредоточилась и отчаянно завибрировала всем существом.

– Нелли! – выдохнул Крысолов и добавил твердо: – Я найду тебя!

Эти слова, как снотворное, ослабили Нелли.

Темная воронка, появившаяся в середине тумана до именуемого «Нелли», начала уверенно набирать силу и втягивать в себя. Сущность Нелли какое-то время сопротивлялась, пытаясь удержаться в этой реальности, а затем поддалась втягивающей силе тьмы. Последнее, что она увидела, – печальные глаза Люциуса и сверкающие в огне осколки колбы, брошенной в камин рукой разъяренной женщины.