Из-под стола глухо рыкнул домашний рыжий монстр, требуя пайку. Когда-то он был котом, но простые животные на Зоне не выживают. Здесь обитают только монстры и мутанты, наводя ужас на окрестности. Монстр охранял дом от мутантов, прежде всего — крыс. Чаще, правда, крысы поедали домашнего монстра, и тогда приходилось приручать нового. Вова кинул ему кусок мяса, о происхождении которого старался не задумываться — еда и развитая фантазия в Зоне несовместимы. Старайся не задумываться о происхождении того, что попадает тебе в рот.

Вова взял с пола видавший виды рюкзак и закинул за спину. Пора отправляться за артефактами. Зона буквально нашпигована ими. Большинство ломаное и бесполезное, но попадались ценные вещи. Что-то можно было продать, что-то обменять на еду. Большой Южный Могильник ждал его. Это было гиблое место, полное мертвых животных, сталкеров и мух. И аномалий. Зона вообще горазда на необъяснимые явления. Но Южный Могильник был фактически Одной Большой Аномалией. В этом месте жила сама Смерть.

Вова открыл дверь полуземлянки, собранной из картона, жести, остатков неизвестных устройств и глянул вдаль. Чайки уже вылетели на охоту. Из животных только они и крысы могли выжить в Зоне. Вон кружат над каким-то холмом — видимо, прибыла добыча. Сталкер взял лыжную палку, ржавый нож и флягу с брагой — средства выживания в негостеприимном мире. Иногда он думал, не уйти ли отсюда навсегда. Но мало кому удавалось такое — гиблое место затягивало. Еще шаг — и он в Зоне.

«Вовка, гад, закрой дверь, сквозняк! — крикнула мать из глубины землянки. — Опять за водкой на скотомогильник собрался? Чтоб ты там сдох, алкаш запойный! Принес бы цветного лома или бутылок — хоть бы еды нормальной купили!»

Бомж Вова махнул рукой и вылез на Большую Городскую Свалку собирать мусор.

На окраине средневекового городка, в маленькой хибарке, жил рабочий со странным именем «дядя Вася». Его очень любили ребятишки за удивительные истории о далекой волшебной стране. Вот и сейчас, в перерыве работы, он собрал вокруг себя детей и начал рассказывать сказку…

В школе Вася Коньшин учился с прохладцей. Зато очень хорошо владел мышцами. Ботаны дрожали только от упоминания его имени. В спорте он тоже не отличился, потому что трудиться Вася не любил. Зачем — если папа богат, и вместе с матерью они души не чают в сыночке? Дите вовсю пользовалось родительской любовью, сколотив дворовую банду и чуть не получив срок за грабежи.

После школы папа отправил сына в армию, хотя мог отмазать; просто боялся, как бы что не натворил. Армия нашему герою понравилась — в десантных войсках его научили хорошо драться, владеть оружием и полагаться только на себя.

Но после демобилизации Васе стало скучно. Папа пристроил его менеджером в свою компанию; работой сынка босса не утруждали, времени полно, а развлечения надоедают. Со скуки Вася начал читать экспаписткие книжки — где герои попадают в разные старые времена и, пользуясь силой знания двадцать первого века, вваливают всем по полной. Парень мечтал попасть в такую страну и построить там монархию или республику — в политике он разбирался плохо. Главное, чтобы с собою во главе.

Однажды, возвращаясь пьяным с буйной вечеринки, Вася въехал в столб. Очнулся лежащим на траве в лесу — а над ним вооруженные всадники. «Ура! — подумал он. — Свершилось, я в другом мире! Теперь стоит щелкнуть пальцами и я буду Великим Избранным, или Тем, Кто Призван Спасти Мир. Короче, в шоколаде».

— Ты кто такой? — спросил один из всадников на русском языке с легким акцентом, небрежно тыкая алебардой в пришельца.

Всадник был хорошо одет — пластинчатые доспехи украшены серебряной вязью. Ладный конь, добротное оружие. Если бы Василий читал исторические книги, а не подростковое чтиво, он бы понял, что перед ним как минимум лорд, а вероятнее всего — король. Это знание возможно смягчило бы дальнейшие события.

— Я из двадцать первого века! — гордо ответил Вася, поднимаясь с травы и отряхиваясь. Он судорожно начал шарить в карманах в поисках мобильника, жалея, что одет, не как Анатолий Вассерман. Отсутствие языкового барьера не слишком удивило — обычно герои играючи осваивали чужие наречения.

— Вижу, что из двадцать первого, — невозмутимо ответил всадник. — Вынь руки из карманов, когда перед тобой его величество!

— Меня зовут Вася, — нагло хмыкнул парень, но руки из карманов вытащил. Все же остро заточенная алебарда — весомый аргумент. Положительно этот абориген начал действовать ему на нервы. Знания двадцать первого века, конечно, сила, но сейчас он бы предпочел им автомат с парой запасных обойм.

— А меня — Альберт II, — представился всадник. — Король этих земель.

— Я тоже воин! — в той же развязной манере ответил Вася, лихорадочно освежая в памяти классику «попаданческой» литературы. Там все герои начинали, как простые воины. Но потом…

— Еще один воин… — с тоской в голосе протянул Альберт, обернувшись к свите. Всадники согласно кивнули. — Пикой владеешь? В строю атаковать умеешь? Честь воинскую знаешь? Латы хоть от кольчуги отличишь?

— При чем тут латы, пики? — хмыкнул попаданец, да я вам…

— …сделаешь автомат под промежуточный патрон? — в тон ему ответил Альберт. — Ты умеешь делать легированную сталь? Или бездымный порох? Хотя бы металлообработку наладить можешь с миллиметровыми допусками?

Вася сильно озадачился. Средневековый воин, владеющий русским языком и технологиями его века — куда он вообще попал? Но оптимизма не потерял — в прочитанных им книжках герой легко справлялся с любыми трудностями.

— Ну хотя бы… Откуда вы это знаете? — спросил он, стараясь держаться гордо, что было нелегко, когда вокруг столько острого железа.

— Для нас это такая же тарабарщина, как и для тебя, — ответил Альберт. — Просто много тут вашего брата побывало. И все болтают одно и то же. Порох, пушки, пулеметы. Один вообще атомную бомбу сделать обещал. А сами даже языком овладеть не могут. Cupre hu nur?

— Чего?

— Я так и думал, — вздохнул король.

— Я знаю могучее заклинание! — крикнул Василий. В конце концов, не могли же его забросить просто так, без техники и артефактов?

— И как ты его произнесешь, если ни одного языка не знаешь? — возразил Альберт. — По-русски будешь пугать народ? Так тебя быстро сожгут, как колдуна. Радуйся, что хоть мы тебя встретили.

Василий не нашелся, что ответить. Чужой мир почему-то не хотел играть с ним в поддавки.

— Еще скажи, что знаешь, где найти Великий Меч, — продолжил оппонент. — Или Кольцо Всевластья. На всех попаданцев артефактов не напасешься. — Короче, если не хочешь стать рабом, быстро выкладывай, чем можешь быть полезен. Должен знать из книжек, что дармоедов в Средневековье не держат.

— А… — задумчиво протянул Вася, лихорадочно думая, чем может пригодиться. — Могу наладить производство крепких спиртных напитков.