двустворчатой дверью, скрывавшей полутемные недра кухни. Прошло несколько минут. Я отчаянно терла глаза, чтобы не уснуть, но в какой-то момент все же склонила голову на руки, сложенные на столе, и задремала.

Мне снился огонь. Яркий, приятный и совсем не жгучий. Он окутывал мое тело, согревая, наполняя силами и радостью. Я танцевала с ним, смеясь кружилась в огненных спиралях, но вдруг мою руку обвила неизвестно откуда появившаяся длинная золотистая цепь. Она была красивой, легкой и тонкой, но я равно захотела сорвать ее. Однако, сколько ни старалась, ничего не выходило.

Я пошла вперед, перебирая звенья в руках, чтобы узнать, к чему меня приковали, и с ужасом обнаружила другой конец цепи в руке седьмого принца.

Бушующий вокруг огонь не трогал Майнолина, поглощаемый покрывалом тьмы, в которое завернулся дроу, а я поняла, что снова попала в кошмар девушки-феникса. Только на этот раз вместо человеческого принца был темный эльф.

Я проснулась оттого, что меня тормошили за плечо, с мыслью: неужели из-за того, что живу в теле феникса, я повторяю ее судьбу?

Думала, меня будит Мэль, но просыпаясь, поняла что рука на моем плече не женская. Подняв глаза, я поняла, что лимит неприятностей на сегодня еще не исчерпан: передо мной стоял Валас.

— Кажется, не только у меня сегодня поздний ужин — заметил третий принц, сверкнув алыми глазами. Сегодня он был одет в просторные штаны и подобие бархатного халата с богатой золотой вышивкой по вороту и рукавам.

Я вскочила с лавки и инстинктивно попятилась.

На столе стояла чашка с простой похлебкой, рядом на тарелке лежала пара кусков хлеба и яблоко. По соседству стоял поднос с едой иного рода, явно не предназначенной для меня.

— Куда ты собралась, Элиста? Присядь, поужинай со мной.

— Как можно? — огляделась в поисках Мэль, но той, как назло, и след простыл.

— Я отослал ее с важным поручением. Ну как, разделишь трапезу со мной? Скучно есть, когда нет собеседника.

— Разве служанка подходящий собеседник для Вашего Высочества? Я не имею права даже сидеть с вами за одним столом.

— Ты не простолюдинка, это видно. Садись, Элиста. Я поделюсь с тобой нормальной едой, это от своего хозяина ты вряд ли когда-то получишь.

Зачем я нужна Валасу? Хочет добыть через меня сведения о седьмом принце? Вдруг и в этом мире мужчины считают, что, накормив женщину, вольны требовать от нее близости? Соглашаться на это щедрое предложение опасно. Но не станет ли отказ поводом для обиды и мести?

— Хорошо, Ваше Высочество, я составлю Вам компанию, но есть буду то, что должна и сяду за соседний стол.

— Сядешь напротив, я приказываю — не терпящим возражений тоном произнес третий принц, и я поняла, что игры кончились.

— Да, Ваше Высочество — ответила я, вынужденная повиноваться.

Пока принц изволил вкушать блюдо, напоминающее зеленое пюре с запахом грибов и специй, я принялась за похлебку. Чем быстрее доем, тем раньше появится повод уйти.

— Ты куда-то спешишь?

— Спать.

— И часто Майнолин не дает тебе выспаться?

— Боюсь, я не имею права отвечать на подобные вопросы — нейтральным тоном заметила я, внутри, однако, вспыхивая от гнева.

— Видимо, часто. Почему ты не хочешь перейти ко мне на службу?

— Не думаю, что я когда-либо хотела кому-то служить.

— Но ты же понимаешь, что никогда не сможешь стать равной дроу?

— О, разумеется — заметила я, подпустив в голос иронии.

— В этом дворце тебе не добиться ничего выше места старшей служанки, чему я мог бы поспособствовать.

— Оно меня не интересует.

— Я буду ценить тебя, в отличие от моего брата.

Уверена, через неделю разница будет невелика. Ты станешь таким же, или даже хуже, подумала я, продолжая уплетать свою еду.

— У тебя будут наряды и драгоценности, ты всегда будешь сыта — вкрадчиво продолжал третий принц.

Но свободы-то не будет! И откуда столько интереса? Тут точно что-то нечисто.

Принц замолчал, явно ожидая моего ответа. Алые глаза Валаса с бесстыжим любопытством смотрели на меня. Спешно закончив с похлебкой, я отодвинула чашку и ответила:

— Почему вы предлагаете это именно мне? Уверена, вам доступны более красивые и кроткие рабыни.

— Ты не забитая, как остальные. Смотришь мне в глаза и не дрожишь передо мной.

Черт, ну вот опять я спалилась! Света, ну чего тебе стоило заикаться, не смея поднять взгляд?! Я вскочила, чтобы тут же рухнуть на колени.

— Я прошу прощения, Ваше Высочество, за свою дерзость!

— Поднимись и сядь на место. Поздно притворяться: я уже разглядел тебя и мне понравилось то, что я увидел. Почему ты отказываешься перейти ко мне?

Мда… кажется, ковырять в носу, вытирать руки о платье и пресмыкаться уже поздно. Впрочем, в последнем я все равно никогда не была сильна, так что скажу как есть:

— Потому что старое зло, лучше нового: от него хотя бы знаешь, чего ожидать — произнесла я, глядя в алые глаза третьего Высочества.

Мгновение принц молчал, а потом рассмеялся:

— Вот это я и имел в виду, говоря, что без собеседника скучно! Я прощаю твою дерзость, человечка…

— Благодарю Ваше Высочество за великодушие — произнесла я, принимаясь за яблоко, с неудовольствием думая о том, что не отказалась бы от ножа, чтобы разрезать плод и вычистить косточки.

Впрочем, нож мне тут же протянули:

— Вы прочли мои мысли? — подозрительно осведомилась я.

— У тебя все написано на лице, дорогуша, и за этим весьма забавно наблюдать. Бери.

— Не уверена, что стоит — ответила я, вспоминая о ревностном отношении дроу к личному оружию. Кто знает, может, коснуться ножа темного эльфа, означает дать согласие на более близкое знакомство, которое в мои планы не входит? Вдруг это будет считаться оскорблением, ведь я тут всего лишь прислуга?

— Мне приказать? — чуть изменившимся тоном произносит третий принц и я понимаю, что ослушание вызовет гнев. Повинуясь невысказанному приказу протягиваю руку за ножом, который принц держит за лезвие, протягивая мне рукоятью вперед.

Я потянулась, чтобы взять нож, и в этот момент Валас вдруг резко сжал ладонь, из которой тут же закапала кровь:

— Ах, что же ты натворила, Элиста? Порезала меня! Вот и делай добро людям…

Я в ужасе выронила окровавленное оружие на стол.

Третий принц все-таки обиделся из-за того, что я не перешла под его начало, и нашел повод меня подставить! Но тут я услышала то, чего совершенно не ожидала…

ГЛАВА 9

— Теперь ты обязана перевязать меня. Бинты в том шкафчике — произнес