кого тут бежишь? — Третий принц показался из-за поворота. — А, понятно… — произнесла демиург и взмахнула рукой, после чего образ моего преследователя рассеялся пеплом.

— С-спасибо… — выдохнула я.

— Ты спишь, во сне не тебе не обязательно думать о дыхании, — заметила Хамарра, и я действительно перестала хватать ртом воздух. — Ну, рассказывай! Ты видела принцев. Скажи, что думаешь о них, что чувствуешь.

И я рассказала.

— Мне придется отлучиться. Я не знаю, когда смогу появиться снова. Продолжай наблюдать за принцами. Хорошо, что ты можешь теперь передвигаться по замку. Найди способ проникнуть в покои короля и обыскать их. Я оставлю в твоей памяти карту и дарую силу открывать запертые двери.

— А если я найду того мага-злодея?

— Молись погромче перед сном, и я явлюсь, но горе тебе, если будешь отвлекать меня по пустякам. От моего присутствия зависит жизнь не только этого мира, запомни это. Кстати, кого ты подозреваешь сейчас?

— Понятия не имею! Все Высочества в той или иной степени маги, которым, благодаря их титулу, власть вскружила голову. Как тут судить, кто из них самый сумасшедший?

Предположим, дроу, готовый принести в жертву весь свой народ, должен нестерпимо жаждать могущества, быть безжалостным, даже обозленным на весь мир и думать исключительно о своем благе.

Однако, как я посмотрю, все дети Истомора — беспринципные эгоисты. Валас готов погубить мать и братьев только потому, что они ему не по душе. К слову, водить дружбу с моим мучителем он может с той целью, чтобы его руками избавиться от львиной доли конкурентов на престол. Тогда ему останется уничтожить одного Майнолина и стать последним наследником Истомора.

Седьмое Высочество не отрицает, что хочет попасть на трон. Использует магию тьмы. Обсуждает устранение конкурентов тем же тоном, что просит меня потереть ему спинку или принести обед. А меня душит по настроению — до, после еды или вместо.

Второй принц весь ушел в науку, а от гениальности до сумасшествия, как известно, рукой подать. Кто знает, может, именно Калимар от обиды придумал метод, как связаться с силами Хаоса и отомстить всем вокруг. Особенно если учесть, как его любит высмеивать старший брат, которого королева планирует посадить на престол.

Кстати, насчет Хазмура я бы не переживала. Ему нет смысла приносить в жертву свой народ, иначе потеряет всю свою фанбазу — кто же тогда будет преклоняться и восхищаться им? Вряд ли первого принца прельщает перспектива стать "властелином Ничего". К тому же он ближе всего к трону.

Ворн — одиночка, не похож на прочих, сильный маг. Однако, насколько мне известно из ваших знаний, его дар — магия земли, а эта стихия дает стрессоустойчивость уровня джедая. Такого никогда не пронять насмешками, скорее это он кого угодно достанет своим непрошибаемым спокойствием. Он избегает роскоши и развлечений двора, хотя статус принца дает ему и то и другое. К тому же я не вижу мотива, ради которого он стал бы искать поддержки сил Хаоса. Если его не прельщает светская жизнь, то зачем ему стремиться к престолу, а затем к абсолютной власти?

Нирис с виду повеса с огромным самомнением. Он не выглядит ни нервным, ни обиженным и явно доволен своей жизнью. Он слишком любит удовольствия и преклонение, чтобы хладнокровно уничтожить тех, над кем ему жизненно необходимо доминировать.

Итсин — вот настоящий психопат, у него это на лице написано. Не знаю, чем четвертый принц занимается в свободное время и насколько он сильный маг. Однако мне кажется, он достаточно хладнокровен, чтобы бросить на алтарь весь остроухий народ ради обретения могущества.

При этом я могу заблуждаться. Темные эльфы славятся своим коварством, и принцы могут оказаться не такими, как кажутся на первый взгляд. К тому же я никак не смогу определить, что передо мной маг Хаоса.

И… вы уверены, что искать следует среди принцев? Я слышала о жестокости королевы, и кто знает, не таковы ли обе наложницы, которые сейчас заняты соревнованием "чей сын взойдет на престол"? Быть может, наш злобный маг — это женщина? Ведь даже вы здесь отчасти ради благополучия своего сына.

— А ты умнее, чем я полагала. На женщин королевской семьи я не думала, — демиург потом на миг умолкла, словно прислушиваясь к чему-то недоступному мне, и добавила: — Мне пора уходить.

Хамарра исчезла в пламени.

Я ожидала, что проснусь, но сон продолжался, и огонь не угас после ухода Светоносной. Пламя разгоралось, подбиралось ближе. Я отпрянула с криком, опасаясь получить ожоги, прикрыв лицо руками, но огонь не причинил мне боли. Он грел, танцевал, ластился к моей коже, вызывая мурашки и воспоминания…

Их эпизоды нанизывались, как бусины на нитку, постепенно открывая для меня путь той, чье место я волей судьбы заняла.

Элиста жила в далеком мире Данаар, не имеющем никакой связи с Хамаррой или Эритеей. Моя предшественница была из народа фениксов. Во второй ипостаси она представляла собой птицу, похожую на орла с длинными тонкими лапами, пышным шлейфоорбразным хвостом, крепкими загнутыми когтями, хищным клювом и ярким пламенным оперением, светящимся в темноте.

Размер фениксов в образе птицы обычно составлял две трети человеческого роста. Им не вредил огонь, который они легко призывали даже в самых неподходящих условиях. Их нельзя было обмануть иллюзиями, но некоторые из них были способны очаровать человека одним только голосом.

Обитали эти дивные создания в закрытой долине и никого из иных рас к себе не пускали. Жили огненные птицы замечательно, пока однажды младшая дочь короля фениксов не сбежала из дома. Она не верила, что мир за пределами долины опасен и жесток. Ей было любопытно, что там, за горами.

Путешествие продлилось недолго и недалеко — ровно до эльфийской границы, где огненную птичку без предупреждения нашпиговали стрелами. Элиста упала в лес на территории людей. Она обратилась в человека, чтобы вытащить стрелы, но потеряла сознание от боли.

Истекающую кровью девушку нашел темный искусник Анвиль, изгнанный за запрещенную магию. Он вылечил Элисту, объяснил, почему в нее стреляли, помог снова взлететь и отпустил. Но не знала девушка-феникс, что, пока она восстанавливала силы и насыщала свое любопытство в библиотеке чернокнижника, тот изучал ее кровь.

Когда принцесса улетела, Анвиль завершил свое исследование и узнал, что кровь феникса уникальна: она исцеляет любые раны и наполняет резерв.

Элиста вернулась к сородичам и, уверенная в своей правоте, принялась рассказывать о том, как фениксы заблуждались по поводу людей.

Келтор, повелитель фениксов, узнав, к кому именно попала его дочь, рвал и метал. Он послал к темному