Ничтоже сумняшеся, сосед, назвавшийся Арменом, предложил Славе поработать на одного из местных криминальных авторитетов, у которого сам числился начальником охраны.

— Мехмету нужен еще один личник, — доверительно шептал он на ухо. — Мы о тебе навели справочки, ребята за тебя поручились, — он назвал имена нескольких завсегдатаев криминальной качалки.

— А что стало с прежним? — с нехорошим подозрением поинтересовался Слава.

— Борзым стал слишком, вот что с ним стало.

— И вас не смущает, что контора меня два раза за химо брала?

— Не особо, — снисходительно усмехнулся Армен. — Так ты подумай. Особо не торопим, но не затягивай.

Не сказать чтобы Слава согласился мгновенно, но особых моральных мук принятие решения ему тоже не причинило. В конце концов, какая разница, думал он, все равно везде один сплошной криминал, только масштабы разные. С одного конца мелкий жулик, а с другого — государство.

Жизнь его переменилась, как по щелчку пальцев приблудного мага. На работу Слава теперь ходил в костюме с галстуком. Через полгода сделал в квартире ремонт, купил подержанный фольц и — непонятно зачем — диплом пединститута. Босс относился к нему по-отечески и явно выделял среди остальных личных охранников.

Все было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мудрецом Слава себя не считал, но и полным идиотом тоже не был. И поэтому приблизительно представлял себе источник доходов Мехмета, а также и то, куда течет от него денежный ручеек. Куда

— и зачем. Финансировать ту самую запрещенную организацию — тех, кто этим занимался, государство ой как не любило. Можно было не сомневаться: рано или поздно Мехмету мало не покажется. И тем, кто рядом, тоже. Даже самой мелкой сошке.

И все же Слава оставался на месте и ждал. Наверно, какой-то отмашки от Мироздания. Но Мироздание решило, что тратить ресурс на такую мелюзгу будет нерентабельно. Контора сработала четко. Свой человек то ли не рискнул слить информацию, то ли его спалили. За Мехметом приехали поздно вечером, когда он, ничего не подозревая, расслаблялся в своем особняке в компании трех волооких гурий. Слава, по счастливой случайности, вышел в сад именно в тот момент, когда у ворот затормозили несколько машин. Через несколько минут началось маски-шоу, но он уже пробирался переулками к лесу.

Горы Слава ненавидел и днем, а уж ночью и подавно. Карабкаясь по крутым склонам, натыкаясь на деревья, он забрался в глушь и решил переждать до утра. Спать было страшно. Казалось, что обязательно станет явью популярная сочинская байка о шакалах, которые неслышно подбираются к спящим туристам и слизывают языком кожу с лица — словно бритвой срезают. И все-таки не удержался

— задремал. А когда рассвело, проснулся и обнаружил, что сидит на карнизе над обрывом.

Он попытался осторожно отползти от края, но поскользнулся на прелых листьях и полетел вниз. Проехал на животе несколько метров песчаного склона, отчаянно цепляясь за ветки, свалился в ручей, пересчитал собою несколько валунов, ударился головой и потерял сознание. А когда очнулся, вокруг был совсем другой лес. И костюм — хоть и грязный, порванный, но совершенно сухой.

Голова отчаянно болела, сильно тошнило, перед глазами все плыло. Слава даже подумал, что уже умер, но вряд ли на том свете люди могли чувствовать себя настолько скверно. Он нашел ручей, напился, забился под куст и пролежал там не меньше суток, впадая то ли в забытье, то ли в рваный сон-бред. Но как только стало получше, встал и побрел — хоть куда, лишь бы выйти к людям.

Лес действительно был совсем другой, да и вся местность в целом — не горы, а холмистая равнина. Он мог предположить только, что от удара в голове помутилось и он видит то, чего нет.

Вскоре Слава выбрался на тропинку, а та вывела на асфальтированную дорогу. Пока он раздумывал, в какую сторону отправиться, из-за поворота показалась машина, похожая на жука. Слава взмахнул рукой, и жук послушно остановился.

— Вам куда? — спросил водитель, открыв окно.

— В город, — наугад ответил Слава.

— Садитесь.

Дверца открылась сама. Слава плюхнулся на сидение, водитель нажал кнопку, и машина неторопливо поползла по дороге.

— Кино снимаете? — поинтересовался водитель. Одет он был в странный наряд, состоящий из узких зеленых штанов, похожих на балетные лосины, и лиловую бархатную куртку.

— Угу, — ничего не понимая, кивнул Слава. — Далеко до города?

— Минут двадцать.

Осторожно косясь влево, он разглядел кнопки «Старт», «Стоп» и «Включение системы», посмотрел, как ползет по экрану навигатора светящаяся точка.

Пробормотав: «рауш-наркоз», Слава коротким ударом без замаха оглушил водителя. Остановил машину кнопкой «Стоп», вытащил его и раздел, путаясь в крючках и завязках. Свой костюм Слава оставил рядом с бесчувственным телом. В кармане зеленых штанов обнаружилось удостоверение — пластиковая карточка с фотографией, именем и восьмизначным кодом. Использовать ее было бы опасно: судя по голограмме, туда вполне могли быть занесены биометрические данные.

Положив карточку поверх костюма, Слава залез в машину и после нескольких неудачных попыток заставил ее тронуться с места. Добравшись до города, он бросил жука прямо на улице, а потом в темном переулке раздел еще одного беднягу, в одежде попроще, не такой приметной.

Куда бы его ни занесло, думал Слава, все лучше, чем сидеть в СИЗО с весьма прозрачной перспективой. Впрочем, уже через пару дней он в этом начал сомневаться…

— Поймите меня правильно, Ваше Темнейшество, — оловянные глаза главы госбезопасности оставались такими же пустыми. — Тайный совет считает, что имеет место быть заговор с целью свержения государственного строя. Вас никто ни в чем не подозревает…

«Ну, договаривай! — сказал про себя Слава. — Пока не подозревает!»

— Однако… Мы установили, что госпожа Эмерис Бриссе, ваша наложница из последнего отбора, на самом деле таковой не является. Не является госпожой Бриссе.

— Как вы об этом узнали? — пытаясь выглядеть абсолютно спокойным, даже равнодушным, спросил Слава.

— Ответственный чиновник по делам гарема, господин Родольф Магрейн, исчез сегодня. Именно он наблюдал за последней процедурой отбора. Дворцовый слуга сообщил, что одна из отобранных девственниц в тот день убежала из приемной, после чего господин Магрейн вышел и вскоре вернулся с другой девушкой. Совет предполагает, что побег был спланирован господином Магрейном, настоящей госпожой Бриссе и той девушкой, которая заняла ее место. Неизвестную, которая заведомо не являлась девственницей, предоставили Вашему Темнейшеству, что вызвало катастрофические последствия, как вам известно.

— Значит, чиновник сбежал… — Слава лихорадочно пытался сообразить, как лучше себя вести, но в голову ничего не приходило, и он тянул время.

— Да, мы объявили его в розыск. Хуже другое. Госпожа Бриссе… Та особа, которая себя за нее выдавала, — она тоже исчезла. Возможно, они бежали вместе. Но и это еще не все. Господин Магрейн является правнуком Верховного Сапиентиса. Которого сегодня тоже никто не видел. На заседание Тайного совета он не явился.