– Нет, что ты. Осталось только название. Теперь там незаселенные разумными территории, по размерам как Гронхейм, Даргос, Багот и Лес Изгоев, вместе взятые, хода в которые нет никому. Видишь ли, вместе с Крахом на Тивалене появились и новые расы, которые разумные назвали вампирами и оборотнями. Одни, по слухам, пьют кровь разумных, другие могут превращаться в больших свирепых хищников, похожих на волков. Их территории начинаются сразу за Лесом Приграничья. Вот они-то и перекрыли туда все пути и дорожки. Сами не ходят, почему не знаю, и других не пускают. Только немногие отчаянные, которых прозвали «ловцами удачи» или просто ловцами, осмеливаются посещать Пепелище, в надежде добыть наследие почившей империи: деньги, драгоценности, книги, тех же коней-матийцев, чудом уцелевших и окончательно одичавших. От них и известно, что сейчас там прекрасные молодые леса, красивые долины, чистые реки и сладкий воздух. И если бы не вампиры с оборотнями, лучшего места для житья не найдешь.

– И что, не нашлось ни одного государства, пожелавшего эти земли прирастить к своим?

– Многие об этом думали, – ответил Лайгор. – Тот же Даргас и Гронхейм. Но, во-первых, с этим никак не будут согласны те же оборотни с вампирами. Во-вторых, чтобы с ними справиться, нужно собирать войско и оголять свои границы. В-третьих, сразу найдутся много соседей, которые не преминут воспользоваться этим, чтобы откусить себе кусочек посочней от оставленных без охраны земель. Вот и остается все так, как есть. Понимаешь, Призрак, многие сегодняшние правители – не все, но многие – думают, что власть – это в первую очередь богатство, почет, уважение, балы, охота, красивые женщины и так далее. Крис думал иначе, он говорил, что власть – это прежде всего ответственность перед народом, доверившимся тебе. Вот так.

– А ты откуда это все знаешь? – спросил Атей.

– Правителем Леса Изгоев является Галион Изумруд – бывший командир альвийских лучников Золотого имперского легиона, друг и соратник Криса Великого. Один из немногих уцелевших в то не простое время разумных. Знаешь, откуда появился Лес Изгоев?

– Откуда?

– Все альвы, светлые и темные, те, кто не забыли, что такое Честь, в нормальном, а не исковерканном в угоду правителям понятии, стали не угодны в своих родных лесах. Мы стали изгоями, которые своими мечами завоевали себе место под Хассашем, став одним из самых сильных государств Центральной Тивалены.

Альв замолчал. Молчали и все остальные, внимательно слушавшие его рассказ. Как оказалось, некоторые воины специально придержали своих коней, чтобы не пропустить ни одного слова Лайгора.

– Узелок, разреши вопрос? – спросил Атей.

– Спрашивай, Призрак, – махнул рукой тот.

– У тебя косица, похожая на мою.

Действительно, утром Атей заметил у Лайгора косицу, которой еще ночью у него не было. Отличия были совсем небольшие. Другое плетение, и размещалась она с левой стороны, а не с правой как у него. Ну и, наверное, в ней не было того, что было спрятано у самого парня. Хотя он и не был в этом уверен.

– А я все думаю, когда ты спросишь об этом, – улыбнулся альв. – Когда я только увидел тебя без твоей личины, то подумал, что ты один из нас – из Изгоев. Только на миг, но подумал. Такая косица была отличительным признаком имперского гвардейца. Мы – Изгои, считаем себя осколком Империи, поэтому переняли этот обычай, немного его трансформировав. Теперь каждый воин Леса Изгоев, достигший во владении оружием определенных результатов, имеет право заплести такую косицу, стянув ее серебряным кольцом с гербом дома. Ну, это вроде как знак мастера у людей. Кстати, как рассказывал Галион Изумруд, это пришло от Криса Великого, который тоже носил косицу – единственный, кто носил ее на правой стороне.

Идущий и смотрящий себе под ноги Атей не видел, какой взгляд при этом бросил на него со своего коня альв, а если бы увидел, то удивился бы. В этом взгляде было и недоверие, и сомнение, и надежда. Вот так, все вместе и все сразу.

«Старший, лихие люди», – вынырнул из придорожных кустов Кот.

«Далеко? Число? Состав?»

«Полтора десятка. Две версты. Пять откровенных босяков, остальные в доспехе и с мечами».

Обмен мыслями, как и всегда, состоялся мгновенно.

– Даринка, – тихо позвал задремавшую девчушку Атей, от чего та слегка вздрогнула. – Подай мне, пожалуйста, мой мешок.

Девчушка кивнула и полезла в глубь фургона, откуда скоро достала «Мечту пилигрима». Отстегнув клапан, закрывающий горловину, парень достал из него налуч со своим луком и колчан. Наблюдавший за ним Лайгор насторожился. Они идут без остановки с дневного привала, и скоро уже нужно становиться на ночлег. Может, Призрак решил поохотиться? Но слишком уж серьезное у него лицо.

– Что-то случилось, Атей? – тихо, чтобы не создавать не нужного сейчас шума, спросил Узелок.

– Прогуляться пешочком не хочешь? – наконец улыбнулся парень, надевая на большой палец правой руки кольцо лучника. Потом кивнул на притороченный к седлу альва налуч. – У тебя, смотрю, тоже лук есть?

Дальнейшее Лайгор понял без слов. Не зря Сай появился рядом с Призраком и обменялся с ним взглядами. Воин буквально стек с седла, оказавшись рядом с Атеем.

– Приглашаешь поохотиться на куропаток? – пристраивая за спину лук, с улыбкой спросил альв.

– Там как получится, может, и покрупнее что попадется, – поддержал его парень, надевая на голову мисюрку. – Пошли?

– Угу, – кивнул Узелок.

Два молодых воина, неуловимо похожие друг на друга со спины, разве один пошире в плечах, мягкой, стелющейся походкой на чуть согнутых ногах направились в сторону ближайшего подлеска, около которого один из воинов неожиданно исчез. Последнее, что они слышали, был шепот Даринки.

– Видел, видел, Последыш, как мой глава исчез? Призрак, как есть Призрак.

Даргасский тракт. Стоянка караванов. Лайгор Узелок из дома Изгоев

«Кто же ты такой, Атей Призрак из рода Сайшат?» – думал альв, прислонившись к разлапистому дубу.

Недавно их караван вышел к стоянке, на которой всегда останавливались торговые обозы, идущие по Даргасскому тракту на юг. Здесь был родничок, оборудовано кострище, привязи для лошадей, даже заготовлено некоторое количество дров, аккуратно сложенных под небольшим навесом, на тот случай, если путников застигнет непогода и найти сухую пищу для огня будет проблематично. Это была последняя стоянка перед Резеном, уже завтра к полудню, если не случится каких-либо неожиданностей, они будут в столице герцогства. Караванщики занимались своими обычными делами: распрягали лошадей, задавали им в привязанные к мордам торбы овса, чистили этих четвероногих тружеников. Кто-то уже разводил огонь, чтобы приготовить еду. Девчонки Атея, кстати, делали это отдельно от других. И правильно. Гостеприимство гостеприимством, но обоз вообще-то принадлежит Хроку Серебрушке, и Призрак не обязан кормить всю эту ораву. Хотя сам Лайгор и все остальные воины получили приглашение поужинать вместе с Сайшат. И они его с благодарностью приняли, уж, как готовит Медая, они все знали. А вот кто теперь будет кашеварить у купца – непонятно. Но это его проблемы. Торговец, собравший караван, обязуется обеспечивать едой всех, кто в него входит. Сам же альв сидел под дубом и думу думал, как говорит побратим Изумруда урукхай Марук Вихор.