- А что такое генеративный корабль? - спросил он у Эллиота, когда они брели позади довольного мутанта на мифический мостик. - Это что, корабль на генераторной тяге?

- Ну и дела! - отозвался муу-Боб. - Да этот парень поглупее моего братца будет!

- Хмммммммм! - утвердительно промычал муу-Билл.

- Нет, Билл. Есть "генератор", и есть "генерация". Понимаешь, это когда люди рожают детей, а дети - других детей. Проще говоря - поколение.

- А при чем тут поколения? - пробормотал Билл, все еще не соображая, что к чему. - Я знаю, что такое поколения, но при чем тут космический корабль?

- Слушай и запоминай, неуч. Генеративные корабли - это часть истории древней Земли. Ведь когда-то существовала Земля, и у нее была своя история. Если бы ты не прогуливал, то знал бы об этом.

- Земля. Как же, знаю. Там изобрели пиво, вино и крепкие напитки!

- Это колыбель Священной коровы! - вставил муу-Боб.

- Давай про корову попозже, хорошо? - не упускал инициативу Эллиот. - Сейчас, я полагаю, надо ответить на вопрос Билла. Знаешь, Билл, сверхсветовые корабли появились не сразу. Когда-то о космических путешествиях и речи не было. В ту пору, как ты мог заметить во время нашего индейского приключения, люди путешествовали верхом на лошадях. Но на лошади не то что от звезды до звезды - от планеты до планеты не доскачешь, согласен?

Эллиот продолжал рассказывать, то и дело приводя кучу утомительных подробностей о том, как люди верили в теорию относительности Эйнштейна и полагали, что материальное тело не может двигаться со скоростью, превышающей скорость света. И все равно нашлись сумасброды, которые горели желанием полететь к звездам и покорить их. И тогда некий фашиствующий негодяй подал сумасшедшую идею: он предлагал посадить людей в огромный корабль и отправить к звездам. Мол, когда-нибудь потомки первых членов экипажа смогут достичь далеких планет и обосноваться там.

Эта весьма сомнительная идея нашла отклик в умах ученых, и те быстро доказали, что если обеспечить экипаж всем необходимым, то замкнутая колония может существовать в космосе сколь угодно долго и запросто сумеет добраться до ближайших солнечных систем. Правда, прежде чем они достигнут цели, должно смениться несколько поколений - но чего же бояться, если на корабле есть все необходимое?

Однако люди все-таки боялись - да и кому понравится такое путешествие в один конец? Тогда за дело взялись парламентарии, журналисты и вербовщики. Оболваненные умелой пропагандой, первые "добровольцы", обливаясь слезами, отправились в глубокий космос на генеративных кораблях.

К несчастью, вскоре появились два новых неприятных фактора.

Во-первых, после того как первый отряд генеративных кораблей отправился в космос, был изобретен СС-движитель. Человечество постепенно забыло об экипажах, отправленных в районы альфа, бета и проксима Центавра.

Во-вторых, с течением времени отдельные узлы и приборы на кораблях стали выходить из строя. Отремонтировать их оказалось невозможно, а заменить - нечем. На большинстве кораблей люди дегенерировали до состояния дикости. Знания и навыки были утрачены, управление брошено, корабли постепенно сбились с курса и пропали в космосе.

Вот такая история приключилась с генеративными кораблями.

- А при чем здесь искусственный мир? - спросил Билл. - Зачем было устраивать целую пустыню внутри корабля?

- Очевидно, кто-то предвидел возможность дегенерации людей. Поэтому и была создана искусственная замкнутая модель цивилизации, со своей системой верований, в которой могли бы существовать одичавшие люди. А когда корабль прибудет на другую планету, их можно будет обучить заново. Как видишь, все-таки предполагалось, что корабли хоть и не все, но достигнут намеченной цели.

Да, Биллу возразить было нечего.

- Это полностью объясняет присутствие индейцев, - заметил, однако, Билл. - Но откуда здесь мутанты?

- Я думаю, что скоро мы все узнаем. Может быть, произошел бунт и мутанты захватили управление кораблем?

- Но куда же они направляются?

- Вот это нам и предстоит узнать.

- На мостике?

- А ты понемногу начал соображать, как я погляжу. Надеюсь, мы скоро увидим капитана, а может, и саму Священную корову... Похоже, что это местное божество.

Так, за разговорами, они продвигались по душным и пыльным коридорам, которые скудно освещались 15-ваттными лампочками, половина из которых не горела. Они свернули в очередной коридор, и тут Билл заметил иллюминатор, в котором светились и мерцали огоньки.

- Звезды! - воскликнул он.

- Нет, - пояснил муу-Билл. - Это коллекция священных светлячков. Нам, техническому персоналу, не разрешается смотреть на звезды. Только монахи - служители Вымени Священной коровы - могут взирать на страшное сияние звезд!

- Такие же огоньки, только в космосе, - пожал плечами Билл. - Смотреть-то особо не на что.

- Ты с религией не шути, Билл, - предостерег его Эллиот. - Некоторые народы почитали звезды как божества!

- Боги-шмоги! - прокаркал муу-Билл. - Звезды - это сияющие лепешки Священной коровы!

Брат тут же звонко и резко закатал ему по лбу.

- Говорил я тебе, чтоб ты рта не раскрывал!

Глупая половина муу-танта скорчила обиженную мину.

- Уууупс!

Муу-Билл быстро закрыл рот и прикрыл его руками. Двуглавый муу-тант пересек небольшой холл и вывел их на балкон, который выходил в большое помещение, сплошь заставленное рядами холодильных камер.

- Эй, а там что такое? - заинтересовался Билл.

- Отгадай, - предложил Билл-Боб.

- Спиртное, - выпалил Билл.

- Мммммммммх! - Муу-Билл разволновался куда больше Билла, но рот открыть не решался.

Муу-Боб выглядел очень довольным.

- Нет. Вторая попытка.

- Там помещены люди, погруженные в анабиоз, - попытал счастья Эллиот.

- Опять нет! - ответил муу-Боб. - Там молочные продукты!

- Молочные продукты? - поразился Эллиот.

- Напитков из молока яков там случайно нет? - спрашивал Билл ненавязчиво, изучая вопрос о наличии спиртного.

- Нет. Здесь много масла, цельное молоко, сливки, сметана, обезжиренное молоко. Великолепные сыры в большом ассортименте. Пахта и прочее, прочее, прочее, правда, братишка?

- Ммммммммммм! - подтвердил муу-Билл. Билл-Боб повернулся к выходу из хранилища, но Эллиот схватил его за шиворот.

- Ты обещал отвести нас на мостик и представить капитану!

- Мостик? Капитан? - Муу-Билл недоуменно вращал помутившимися глазами. - Ах да! Конечно! Извините, но молочные продукты так сильно на меня действуют!