– А как же мы? – спросил он, глядя на Ильхегула с надеждой.

– У тебя была возможность. Сейчас ее уже нет.

– Но почему мне никто не говорил об этом, когда я был человеком?

– Для того чтобы встретиться с учением Воина, а тем более с хорошим учителем, нужны заслуги, а также древние связи с человеком, который будет тебя учить.

– А сейчас они у меня есть? – в глазах Стража вновь блеснула надежда.

– Наверное, есть, – кивнул Прародитель, – но стоит их закрепить. Пойди и поговори с этим человеком, если твоя гордость тебе это позволит.

Страж промолчал. Он отхлебнул вина и спросил, садясь на скалу:

– Какая заслуга у этого демона?

Вместо ответа Ильхегул передал ему через небесную деву скрученную полоску кожи. Страж начал разбирать рунические знаки.

– Это проповедь, которую мой мальчик прочитал в племени Охотников на Медведей. А это рекомендация Великого Духа Северной Страны.

Ильхегул передал другой небесной деве кусок старого потрескавшегося бивня, на котором были вырезаны рунические знаки. Страж дважды прочитал текст проповеди. Выражение его лица постоянно менялось: он то поднимал брови, то сжимал губы. Затем он прочел знаки на кости.

– Я подал апелляцию в Совет. Сейчас он как раз заседает, – сказал Прародитель, потягивая вино из кубка.

– Но мне ничего не сообщали об этом, – произнес Страж, – к тому же еще неизвестно, что решит Совет.

Ильхегул протянул еще два пергамента. Небесные девы взяли их и раскрыли. Им пришлось поднять руки высоко над головой, чтобы кожаные полоски развернулись до конца. Нижняя часть их все равно осталась лежать на каменной площадке свернутой.

– Вот это очень интересно, – произнес Страж, читая древние знаки.

– Это все преступления Хитрого Лиса и некоторых членов Совета за последние три сотни лет, – сказал Прародитель. – Здесь все: взятки, подлог, подделка документов, строительство запрещенных объектов и так далее. Поэтому Совет вынесет положительное решение.

– А что с Хитрым Лисом? – спросил Страж, кивнув на пергаменты.

– А это уже твоя работа.

– Я могу это забрать?

– Да, и то и другое.

– Хорошо, – согласился Страж, – но я должен сейчас или атаковать, или послать гонца за подмогой. Таковы мои инструкции.

– Подмога, конечно понадобится, но не для войны с людьми. Отправляй гонца и поднимай всю свою рать. Поднимай кавалерию, – сказал Ильхегул, – люди здесь появились неспроста. Они охраняют дорогу к горному озеру. Скоро сюда прибудут воины Тёгюнчи кагана и еще кое-кто.

– Но я не могу применить силу против людей без решения Совета. У меня нет полномочий останавливать людей в их деяниях.

– Не беспокойся, – улыбнулся загадочно Прародитель, – у тебя будет много работы и без этого.

– Будет поле? – глаза Стража засветились азартным огнем.

– Обязательно будет, – вновь улыбнулся Ильхегул, – и без тебя здесь не обойтись. Подозреваю, что Тёгюнчи каган применит Оружие Стихий. И, возможно, прибегнет к помощи демонов. На такой случай у тебя имеются инструкции?

– На такой случай инструкция имеется, – радостно кивнул Страж, – охранять земли людей – моя прямая обязанность.

– Ну, вот и договорились, – подвёл итог разговора Ильхегул, и глаза его заговорщически заблестели, – а сейчас следуйте к озеру. Мне доложили, что Тёгюнчи каган может внезапно появиться там. А мне нужна защита. Помощницы Богини Эне, небесные девы, искусны во всем. Они подарят вам новые силы перед битвой.

– В этом я не сомневаюсь, – улыбнулся Страж, поглядывая небесных дев.

Те засмеялись и взобрались на облако. Одна из них, улыбаясь Стражу через плечо, развернулась и приняла соблазнительную позу. Страж поцокал языком и покачал головой, помахав ей рукой на прощание.

«… и было поле. И сшиблись рати. И запели стрелы и зазвенели мечи. Полезли жугани поганые, как муравьи. И не было числа им. А за ними демоны ликом страшные и телом уродские. Но встали араты плечом к плечу. Закрыли спинами широкими дорогу в землю людскую. Вздрогнула земля и удивилось небо. Как стояли араты на поле и ни один не отступил…

месяц малой жары, год кабана,

28608 год от сотворения мира»

Из летописей Тёплой Обители.

Летопись «О веках древних»

– Они уже здесь, – сказал Шонкор, указывая Тарагану на копошащихся в конце долины людей, – лагерь ставят.

– Нас уже обнаружили? – выглянув из-за ствола дерева и прикрываясь ветками папоротника, спросил старик.

– Еще нет, – покачал головой вождь, не отрывая взгляда от долины, – рабы успели все замаскировать.

– Тогда можно ударить еще раз, – голос выдавал Тарагана. Он рвался в битву, – что об этом думает Великий Хан?

– Великий Хан думает, что не можно, а нужно, – ответил Шонкор. Ему самому не терпелось обнажить меч. Но в бою выигрывают дисциплина и стойкость, особенно когда такой перевес сил. Вождь посмотрел на старика, блеснув глазами, – только по сигналу рога! – строго сказал он.

– Только по сигналу рога, брат, только по сигналу рога, – ответил Тараган, успокаивая Шонкора. Оба понимали, насколько важно обдумывать каждый шаг и что поставлено на кон.

Со стороны строящегося лагеря появились всадники. Прячась за деревом и сжимая в руках лук, Тараган смотрел, как около сотни воинов в тяжелых кожаных доспехах с копьями и лёгкими щитами рысью поднимались по долине. Когда передние ряды приблизились к оборонительным сооружениям и остановились, внимательно оглядывая нависающие над ними горы, он прицелился и выстрелил. Стрела пробила горло одному из воинов. Свалившись на землю, он захрипел. По обеим сторонам от узкого прохода поднялись сразу несколько десятков лучников и, натянув тетиву, почти одновременно выстрелили. Стрелы зашипели в воздухе. Один за другим воины Тёгюнчи кагана падали с коней. Прикрывая спину щитами и пытаясь уйти из-под обстрела, они стали разворачиваться. Запел рог, и в узком проходе появились варвары во главе с Заригором. Они держали в руках большие луки. Пройдя по узким коридорам между кольями и рассредоточившись на поляне, отряд начал преследовать убегающих воинов, целясь на ходу и пуская стрелы в спины врагов. Разведывательный отряд таял на глазах. В лагере Тёгюнчи кагана сыграли тревогу, и несколько сотен всадников, обнажив мечи, помчались на помощь своим товарищам. В лагере Шонкора тонко запел рожок и на поле выбежали люди с короткими копьями в руках. Добивая раненых, они собирали стрелы. Низко загудел большой военный рог. Остановив коней, варвары поскакали обратно, на ходу разворачиваясь в седлах и накладывая стрелы на тетиву. Воины Тёгюнчи кагана стреляли из луков, но их стрелы не долетали до противника. Зато большие луки варваров способны были отправить стрелу на значительное расстояние. Поэтому каждый их выстрел выбивал кого-то из седла. Пройдя по коридорам между кольями варвары исчезли в узком проходе. Когда воины Тёгюнчи кагана подскакали к этому месту, из узкого прохода выбежали люди и потянули за спрятанные в траве веревки. Перед надвигающейся лавиной всадников поднялся частокол из заостренных тонких кольев. Затрещало дерево, заржали кони, закричали люди и в воздухе вновь запели стрелы, находя своих жертв. Запел тонкий рожок, и на поляне появились воины Хызри. Размахивая оружием, они бежали навстречу всадникам. Через несколько мгновений ниже узкого прохода, за границей оборонительных сооружений, завязался бой. Большими топорами-ножами воины Хызри рубили коням ноги, затем добивали всадников на земле. Оставшись в меньшинстве, отряд Тёгюнчи кагана развернулся и начал отступать. Вновь загудел рог, и варвары, крича и улюлюкая, бросились за ним, держась на безопасном расстоянии и всаживая стрелы в спины убегающих воинов. По сигналу рога они остановились и, развернувшись, поскакали обратно.