* * *

Король Керн первым догадался об изменениях в жизни бабушки. Нет, не потому что он был внимательнее придворных, а потому, что был королем и родственником по крови. Примеряя перед балом костюм и малую корону, он обратил внимание на чуть светящуюся метку под высоким воротником скромного платья ее величества. Уже открыв рот, чтобы задать вопрос, Керн увидел такую же метку на шее Тени и промолчал.

Его не зря учили лучшие из лучших. Закончив примерку, молодой правитель попросил принести напитки и закуски в соседнюю комнату и пригласил бабушку на разговор. Пока обсуждали возможность союза с Корасаном без брака с южной принцессой, король наблюдал за парой и… делал выводы. Внешне никаких перемен не было. Лорд Брейден был все так же чуток, внимателен и отстранен. Казалось, он стоит не за плечом супруги, а где-нибудь на мостике корабля, вглядываясь вдаль. Ее величество тоже вела себя как обычно, выслушала новости, подсказала решение проблемы, но не стала настаивать, когда король пожелал сделать по-своему. Идеальная королева. Идеальная Тень. Керн бросил на них хмурый взгляд и вдруг рассмеялся – понял, что ревнует бабулю, как малыш ревнует маму.

* * *

Бал в южном стиле начался невероятно торжественно. Затрубили зурны, загудели барабаны, распахнулись двери, и придворные зашли в зал, не сдержав изумленных возгласов. Еще бы! Драгоценные южные шелка целыми полосами украшали потолок, спускаясь от центра зала к стенам, словно огромный шатер! Под потолком же, укрытый несколькими слоями полупрозрачного газа, висел какой-то кокон, подозрительно покачиваясь и позванивая бубенцами.

У стен стояли высокие обливные вазоны с цветущими апельсиновыми деревьями, а между ними – широкие диваны, усыпанные подушками. Перед диванами расположились низкие столики, уставленные кувшинами с напитками и блюдами с фруктами. Даже посуда вся была из Корасана и прилегающих к нему земель. Кавалеры весьма оценили прочные серебряные чарки с тонкой чеканкой. Их можно было сжимать рукой и не бояться, что посудина хрупнет в крепкой ладони. Дамам милей оказались фарфоровые чашечки с изящной росписью. Правда, фарфор этот был не белым, как в более далеких краях, а красно-коричневым, но на таком фоне отлично смотрелась роспись золотом и яркими минеральными красками.

Пока гости удивлялись чудесам и осторожно пробовали угощение, звон бубенцов усилился, шелковый кокон зашевелился и раскрылся. Полотнища упали вниз, открывая огромную круглую клетку, в которой словно экзотические птички сидели ярко одетые девушки. К бубенцам присоединились бубны, маленькие барабаны и браслеты на руках и ногах танцовщиц. Клетка опустилась ниже, и «птички» выпорхнули из нее, сверкая шелковым оперением.

Никто не сумел отвести взгляд от легких фигурок, буквально парящих в облаке тонких шелков и звенящих браслетов. Рокот барабанов стал глуше и басовитее, к танцовщицам присоединились танцоры – крепкие мужчины в алых шароварах, алых жилетах и алых тюрбанах. Они кружились вместе с девушками, а потом часть легконогих «фей» очутилась на плечах мужчин, ни на миг не прервав танца!

Когда в круг вышли юноши с палками, изображающими мечи, все стало еще интереснее, свистел воздух, трещали натянутые полотнища шелка, звук барабанов слился в протяжный гул и наконец оборвался. Танцоры замерли, и по всему залу разнесся голос распорядителя:

– Его величество король Керн! Ее величество вдовствующая королева Вероника с супругом!

Оборотни одним слитным движением повернулись в «тропе королей» чтобы увидеть серьезного, как всегда, короля. Следом за внуком вошла вдовствующая королева в легком шелковом платье с открытыми плечами. Придворные потянули носами, проверяя подлинность метки, и склонились в поклонах. Не безмозглый гаремный мальчик. Не глава клана, опутанный союзами и договорами – Тень королевы связал свою жизнь и судьбу с этой неординарной женщиной!

Реджинальд услышал объявление, стоя за дверью в маленькой комнате за троном. А увидев, как белая лиса сбрасывает плотную накидку, чуть дернул плечом и спросил:

– Ты уверена, моя королева?

– Я не хочу скрывать, – мягко улыбнулась в ответ она.

Юный король повернулся к серебряному, смерил его взглядом своих звериных глаз и серьезно сказал:

– Я дал согласие, лорд Брейден. Отныне вы не только Тень королевы, но и герцог.

– Благодарю вас, Ваше Величество! – лис на секунду прикрыл глаза, представляя, какая буря разразится в высшем свете, а потом лукаво усмехнулся, кое-что припомнив: – Отвлекаете любопытных от своей невесты?

Король Керн улыбнулся в ответ – словно искра мелькнула, и, вернув на лицо торжественно-серьезное выражение, первым шагнул в тронный зал.

– Моя королева! – Реджинальд не удержался и привычно склонился к уху повелительницы. – Я сражен вами!

Вероника успела слегка потупиться и порозоветь, вспоминая минувшую ночь.

А потом был бал, на котором каждый счел своим долгом подойти к новоиспеченному герцогу и поздравить. Не меньше желающих крутилось возле королевы. Нашлись отважные дамы, намекающие на молодость герцога Брейдена и «почтенный» возраст Вероники, но она искренне отмахивалась. Ее человеческая жизнь завершилась со смертью короля Каверия, а как оборотень она еще молода и даже… моложе серебряного лиса на пару лет.

Двор гудел, шумел и обсуждал скоропалительную свадьбу ее величества, а король Керн хранил высокомерное молчание. Юный тигр умело прятал свое сокровище. Никто кроме бабушки не знал, что среди «подарочков» из Корасана пряталась его истинная. Да-да, та самая воительница с кинжалами. В тот день Керн наблюдал за танцем из окна галереи, а потом подобрался к ней ближе, чтобы вдохнуть запах и убедиться в своих подозрениях. Принцессе Корасана не суждено было стать правительницей Орхана.

Будущая королева Тайрина несколько лет жила в крепости вместе с воспитанницами королевы Вероники. Учила придворный этикет, законы и обычаи новой родины и знать не знала, что ее самочувствием и здоровьем ежедневно интересуются первые лица государства. Когда же она повзрослела и познакомилась с королем, она оценила терпение Керна и сумела полюбить его. Их союз стал еще одной весомой опорой трона.

Юная принцесса Ирнея выросла и стала женой Ркана Ривса. К тому времени молодой генерал набрал достаточно политического веса, чтобы этот союз считали выгодным для короны со всех сторон. У рыся и камышовой кошки родились прелестные котята. Мальчики поступили в военную академию и продолжили дело предков, а девочки пожелали закончить школу королевы Вероники, чтобы служить Короне, как и весь род.

Вдовствующая королева Вероника понемногу отошла от дел, а когда у Керна и Тайрины родились дети, уехала вместе с Реджинальдом в новое герцогство Брейден. Там никто не интересовался прошлым старшей леди клана, а стайка серебристых лисят, бегающих вокруг новой замковой башни, не задевала ничьих чувств, зато в корне пресекала планы желающих усадить свою задницу на трон.