class="p1">И вот мы с пленником остались вдвоём в паре десятков шагов от опушки. Над головой лапы бессменных приморских сосен. От взглядов с дороги прикрывают кусты. Сейчас обыщу его, и можно будет пообщаться.

Кошелёк, карманы, рюкзак, сапоги — выворачиваю всё. Неплохой улов. Два десятка бобов, тридцать шесть золотых, несколько документов, удостоверяющих личность, и один с печатью Храма, подтверждающий, что Марк Карков является отцом-настоятелем храмовой школы острова Кас. Видимо — это его основная легенда. Хорош ловкач. У Леора такого набора не было. Впрочем, он мог хранить свои документы в каком-нибудь тайнике, а к Подгнилью явиться без них.

Кстати, по одной из бумаг, связанный человек, и действительно, Микуш Шерстопрядов. Остальные имена не важны, а вот показатели троероста на каждом документе разнятся, и это уже интересно. Но, где же…

Ага! В полой пряжке ремня обнаружился искомый тайник. Так и знал! Точно такой же маленький кубик с выточенными на гранях непонятными символами, как тот, что был у Леора. Землянин! Теперь уже это — неоспоримый факт.

Наклоняюсь к лежащему на спине телу. Упираюсь коленом в грудь пленника. Надавливаю пальцами на особые точки. Есть. Глаза человека открылись.

— Ну, здравствуй ещё раз.

— Ты… Ты…

Во взгляде пленника не просто страх. Лицо человека перекосило от неподдельного ужаса. Мужчину мелко трясёт. Он силится что-то сказать, но слова застревают в горле.

— Ты кто⁈ — наконец-то выдавливает он дрожащими губами вопрос.

— Я тот, кого не стоит обманывать, отче.

— Я… Я… Прости, Высший! Я не знал! Пощади!

Глава девятая — Выбор Крама

Вот это он испугался. Даже Яшка, когда его бес прижал, так глаза не выпучивал. Того и гляди обделается. А причина тут может быть только одна. Высший, говоришь? Всё понятно. Но на всякий случай проверим. Заодно ещё больше пугну.

— Так меньше страшно? — изгнав Ло, улыбнулся я дядьке.

Тот замер камнем. Даже моргать не моргает.

— Не меньше, — убрал я улыбку и вернул беса.

Ло понял и тут же мою игру поддержал.

— Так сколько мне, по-твоему, лет?

— Дв… Две… Двенадцать, — проблеял мужик.

В двести семь дураком быть попросту невозможно.

— Правильно, — кивнул бес. — Я обычный одарённый мальчишка. И, если, когда-нибудь кто-нибудь услышит от тебя что-то иное, ты умрёшь. Это понятно?

— Да, Высший… Ой! Да… — заметался дядька. — Как мне вас называть, господин?

— Меня зовут Китар.

— Да, Китар. Конечно. Я понял, — затряс головой землянин.

— Знакомая вещь? — показал бес пленнику зажатый в пальцах правой руки тёмно-зелёный кубик.

— Да, — поспешно кивнул землянин. — Мой пропуск.

Страх в глазах дядьки никуда не девался. Он по-прежнему смотрел на меня, как на демона Бездны. Сколько Ло говорил ему лет? Больше пяти тысяч? Я бы, увидев у мальчишки над головой такое число, тоже, наверное, жуть испугался бы как.

— Пропуск куда?

— Э… — замялся землянин.

— Просто, у меня такой тоже есть.

Бес сунул к лицу мужика другую руку со вторым маленьким кубиком.

— Так вы наш… — выпучил землянин глаза. — Ой! То есть. Ты из наших, Китар?

Ло медленно покачал головой.

— Нет. Я из более далёких краёв, чем Земля. И давай сразу проясним ситуацию. На тебя мне плевать. На вашу организацию тоже. Дети-источники меня не интересуют, но знания в целом важны. Ты поделишься ими. Для начала, давай про себя и про пропуск. И без глупостей. Мою силу ты видел. Причём, далеко не всю. Слишком рано сбежал из форта.

Слушая беса, я не узнавал свой голос. Низкий, хрипящий, чужой. И такой тон… Словно сам Низверженный говорит моим ртом. Жуть. Аж меня пробрало. Ло мастерски умеет запугивать. Сомневаюсь, что землянин попытается внезапно напасть. Да и даже просто врать едва ли осмелится.

— Я видел, да… — собрались складки на лбу пленника. — Так и знал, что дар здесь ни при чём. Не существует такого дара. А я что? Я простой собиратель. Три дара. Не самые сильные по отдельности, но вместе для нашей работы, ну прямо то, что лекарь выписал. Ты же не убьёшь меня, да? Я ведь ничего тебе не сделал?

— Хватит трястись, — скривился бес. — У нас мало времени. Сказал же — плевать мне. Поможем друг другу и разойдёмся, как время придёт. Не огорчишь — не убью. Ты выглядишь умнее своего коллеги. Не так давно один глупец по имени Леор в похожей ситуации решил меня обмануть… Не повтори его ошибки, и всё будет хорошо.

— Леор был дураком, — ни капли не расстроился пленник. — Жадным дураком. А я не жадный. Забирай мои деньги, всё забирай. Только пропуск верни. Без пропуска сложно. У тебя уже есть один. Сейчас расскажу, как им пользоваться. Всё расскажу. Меня Крам зовут.

И сборщик-землянин по имени Крам пустился в рассказ о себе, о работе, которой он занимался уже больше века и о тайной службе Порога, где он был на хорошем счету. За следующие полчаса я узнал столько нового, что у меня мозг опух. Не уверен, что смог всё понять и запомнить, но Ло точно ничего не упустит — если что, потом у беса спрошу.

Удивительно, но такой старый Крам, ни раз и ни два посещавший Землю, настоящим землянином считаться не мог. Сами себя, такие, как он, называли порожниками. Дело в том, что Порог — не совсем и Земля. Это, словно сени, которые ты проходишь прежде, чем попасть в дом. Вот шагнул дальше — всё, ты землянин. Лоскуты — уже настоящая Земля. Хотя, год за два в Предземье у порожников уже тоже идёт. Как и прочее всё.

Про бобы, вон, соврал Крам — не восстанавливают они ему силы и долей не прибавляют. Потому так и выдохся. У него ведь полёта всего на пять вёрст край. И наполняется потом дар аж неделю. Отлетел от форта насколько мог — и уже дальше ножками. Три ночи не спал, костры жёг в одиночку. Ни попутных обозов, ни встречных. По дню лесом шёл рядом с трактом. Раз рысь отогнал. Другой стая шакалов уже его самого загнала на дерево — только лук и помог потом слезть. В общем, не нагони мы его, и действительно, помер бы со всеми своими дарами.

Третий дар Крама самый ценный как будто, но в лесу от него толку мало. В месяц раз может внешность менять. Тело меньше — рост вес остаются примерно одними и теми же — а вот голова: лицо, волосы — тут, хоть рыжий, хоть лысый, хоть урод, хоть красавец. Только в бабу не может.

Этот дар он взял третьим — на нём и смирился с судьбой. Не стать сильным воином с одними полётами. Ту нору Крам прошёл просто чудом и лезть снова в Бездну после того раза зарёкся. Кто же знал, что способность принимать чужой облик так ему пригодится в будущей работе?

Так, как Крам не скрывал, что видит возраст с отмером, посланник Порога сам явился к нему задолго до срока отбытия из Предземья. Не самого удачливого имперского охотника долго уговаривать не пришлось. Предложенная работа показалась одарённому несложной и прибыльной. Тем более, что к первой тайной работе прилагалась вторая, что являлась прикрытием и тоже сулила приличный доход, к тому же даруя высокое положение в обществе и определённую власть. Кто же от такого откажется?

Человек из тайной службы Порога помог Краму перебраться на Кас и устроиться в местную храмовую школу преподавателем. Меньше года на службе хватило, чтобы понять, что там как и запомнить повадки с привычками отца-настоятеля. Тот и стал первой жертвой новоиспечённого сборщика.

Служители Единого не имеют семей. Храм и есть их семья. Занять место отца-настоятеля школы оказалось несложно. У него не было, ни друзей, ни родных. Заколол во сне, вывез тело, утопил его в море. Дальше только одежду меняй — и живи новой жизнью. Пусть чужой, зато сытой и тихой. А главное: долгой. Денег, что порожники из тайки, как тайную службу старожилы оной меж собой кличут, за найденных источников платят, хватает и на семена, и на всё остальное с запасом. А в детворе без отмера на острове нет недостатка.

Тут ведь в чём фокус? На Касе есть традиция — всех, достигших двенадцати лет, сиречь ставших подростками, приводить к отцу-настоятелю храмовой школы на ритуал Напутствия. Там, кто с подарками богатыми и не очень приходит, кто с хорошими для детворы числами троероста, кто сразу