— Смотри, тут и правда родник. И вода на вид чистая.

— Ты запах чуешь? — спросил Клоун.

— Запах? — удивился Читер странности вопроса.

— Да, запах. Принюхайся.

— Травами пахнет степными. Резко попахивает, будто молотый перец нюхаешь.

— Да ты, похоже, ничего кроме дерьма не нюхал. Не травы это и уж точно не перец молотый. Это полезный запах.

Ничего не объясняя, Клоун начал с треском давить чахлый кустарник, осматривая скрывающиеся за ним бока больших камней.

Спустя минуту он издал довольный возглас и присев, указал на один из валунов:

— А вот и наш сладкий перчик. Видал когда-нибудь такое?

Читер, подойдя, покачал головой:

— Камень как камень. Я в геологии не понимаю, они для меня все одинаковые.

— А тут и не надо профессором быть. Вот, видишь?

Клоун указал на нашлепку, заметно выделяющуюся на серой зернистой поверхности радикально-черным цветом и натечной формой. Будто растопленная смола застыла в движении.

— Вижу.

— Как по-твоему? Что это?

Читер пожал плечами:

— Похоже на твое любимое слово. Какая-то зверушка облегчилась. Но вряд ли тебе такое интересно.

— Не наговаривай, на дерьмо это не похоже. А запах чуешь?

— Да, как-то странно попахивает, — признал Читер. — Будто смесь всяких специй.

— Это запах денег. Иногда очень даже хороших денег. Это то, за счет чего живут сборщики нодия.

— Так это и есть нодий? Я думал, он больше на бриллианты похож, а тут смола какая-то.

— Обычно да, так и выглядит, дерьмо дерьмом, — сказал Клоун. — Хотя варианты всякие бывают.

Покопавшись в кармане разгрузки, напарник вытащил телефонный аккумулятор с накрученным на него коротким проводом. Размотав, одним контактом коснулся поверхности камня, другим провел по черной нашлепке. Затем резко стукнул по натеку тупой стороной клинка массивного ножа и поймал легко отвалившуюся добычу.

— Понял, как это делается? Током жахнул, и оно спокойно от камня отделяется. А без электричества придется кувалдой отбивать, или вместе с камнем на горбу своем тащить. Если по серости бродишь, всегда держи при себе заряженную батарею. Ну? Чего вылупился? Ищи по другим камням. Где один кусок попался, там почти всегда и другие есть. Это тебе не дерьмо какое-нибудь, это как грибы, а грибы одиночество не любят. Вот такая блямба потянет минимум на тридцатку споранов. У меня глаз набитый, сильно в таком не ошибаюсь. Насмотрелся на нодий во всех видах, немало крови он у меня попил. Привык к нему, а всё равно интересно. Азарт какой-то, как запах почую. Не новое зрелище, но приятное даже для тех, кто почти всё видели. Что-то вроде золотой лихорадки.

Читер, осматривая другие камни, спросил:

— А для чего он нужен?

— Да откуда ты такой вывалился, что даже это не знаешь?! — поразился Клоун.

— Сам же меня новеньким называешь. Ты когда-нибудь видел новенького, который знает всё?

— Ты может и новенький, но сильно мутноватый. Такие ребята иногда такое знают, что и старичкам не всем известно. Точно знаю, что нодий нужен нолдам и некоторым игрокам. У нолдов на них некоторые технологии работают. Например, есть машины, которые сами себя восстанавливать умеют. Пока порошок нодия в специальном баке есть, их хрен сломаешь. Быстро чинятся. Может кто-то с нолдами торг ведет, но сам понимаешь, такое афишировать даже муры не станут. Грязная тема. Грязнее не придумаешь... хуже дерьма.

— А игрокам он зачем? — спросил Читер.

— С игроками всё просто. Ты про ксеров слыхал?

— Это игроки с умением копирования. Патроны копировать умеют. Редкие патроны, в основном, от них поступают.

— Да, лучшие снайперские и бронебойные патроны ксеры именно поставляют. Только из воздуха полезные предметы не появляются, из дерьма их тоже не получить. Для того, чтобы сделать такой патрон, им нужен оригинал, материалы для копии и щепотка нодия. Допустим, в патроне использован нитропорох, сталь, медь и карбид вольфрама. Тебе понадобятся все химические элементы, которые есть в этих материалах: железо, вольфрам, углерод, азот и остальное. И чуть-чуть нодия. Тогда ты получаешь полноценную копию. Нодия не так много добывается, на всех ксеров не хватает. Они ману спускать на копирование не успевают, приходится сидеть без дела. Вечный дефицит.

— Я еще нашел.

— Где?! — вскинулся Клоун.

— Да вон, почти под камнем. Еле заметил.

— Вот дерьмо. Хитро прячется. Дай я его током шарахну. Хороший кусок, такой на полсотни может потянуть. У тебя в тайнике есть ячейка для непривязанных предметов?

Чуть поколебавшись, Читер счёл, что вопрос не касается великих тайн, но все же ответил с неохотой:

— Допустим, есть.

— Вот в нее и положи, чтобы не пропало.

— Трофеи в нее помещать нельзя.

— Читай описание внимательно. То, что из тварей добыл, да, нельзя. Спораны и прочие потроха. А нодий ты не из них получаешь, нодий не считается. Модификаторы тоже не считаются, ведь нет таких тварей, из которых их можно добывать.

— А откуда модификаторы берутся?

— Само здесь ничего и ниоткуда не берется. В этом дерьме всё добывать надо, соленым потом да кровью.

— Ну это понятно, — согласился Читер. — Но я не о том.

— Да я понимаю, о чём ты. В основном, модификаторы в серости находят. В такой, как здесь, шансов почти нет. Слишком светлая серость, дерьмовая совсем. Чем она чернее, тем лучше. Самая богатая серость пятнами на черных кластерах попадается, там самые богатые поляны. Дерьма, конечно, больше, чем таких полян, но шансы гораздо выше, чем в других местах. Видел когда-нибудь чистый модификатор?

— Нет.

— Они на кристаллы похожи. Всех цветов, форм и размеров, с разным потенциалом. Растут по камням, вместе с нодием. Институтские умники говорят, что нодий — или субстрат для их выращивания, или начальная стадия развития. Может так оно и есть, а может дерьмо в уши заливают. Ходят истории про чуваков, которые нарывались на поляны, где модификаторы, как цветы на весеннем лугу росли. Чуть ли не мешками набивали, а потом жили, как короли. Но я в такие сказки не особо верю. Два-три найти — уже охренительная удача. В основном добывают честно, вот так, обыскивая поляны. Бывают и другие варианты. Серость встречается разная. Есть, как бы, чужая. С других планет, на Землю не сильно похожих. Если такую встретил, ищи постройки, развалины. Что-то похожее на них. Это, как бы, сооружали не люди, а какие-то местные. Ненормальные местные, вроде нолдов. Там можно найти оружие бывших. Вроде твоего лука. Попадается с модификаторами, попадается и пустое, а иногда встречаются модификаторы отдельно. Еще там можно нарваться на хозяев. Кто-то их серой нечистью называет, кто-то просто серыми. Выглядят неприятно и бывают двух видов. Первые — вроде животных. Порвут тебя когтями или другими способами. Иногда могут умения применять, особенно хорошо у них маскироваться получается. И есть разумные, вроде атомитов. Их легко отличить, они антропоморфные и применяют холодное оружие. Если завалил отряд таких товарищей, можно неплохо холодняком разным разжиться. Но скорее они тебя на воскрешение отправят. Серые и быстрые, и ловкие, и местность знают, и умения у них серьезные встречаются. В общем, богато живут, но с другими не делятся. А отобрать у них что-то, это всё равно, что у медведя мёд отбирать... голыми руками.