зрелость для падаванов. Конечно же, этим приёмам обучают, и экзамен они сдают, но ведь никто не знает, что ждёт при выполнении миссии. Например, Ланса и не пытались забрать изначально - его отец-король вряд ли отдал бы наследника. Но вот когда он осиротел, то его приёмный отец не просто не возражал, а даже рад был бескровно избавится от потенциального претендента на престол.

Кораблик ему выдали - старую ржавую развалину. Обычно на такие миссии орден не скупился, это было написано в вышеупомянутых приёмах воздействия на опекунов потенциального джедая: если они увидят разваливающееся старое корыто, то это автоматически станет минусом, ведь в руки к скупым монахам отдавать дитятко будет жалко.

Да и сам ребёнок должен видеть, что попал в надёжные руки, ведь для многих юнлингов это первое космическое путешествие, и провести его интересно и с комфортом очень важно для будущего принятия ордена как своего второго (а лучше - первого) дома. Например, сам Ланс очень был не доволен кораблём, на котором его забирала Вивиан - по сравнению с королевскими яхтами от казался мальцу полным убожеством. Интересно, что бы он сказал о том, что ему предлагают сейчас: даже тот добротный, но не шикарный корабль мастера покажется королевской яхтой, на фоне этого мусора с висящими проводами и искрящимися коллекторами.

***

Элейна в который раз с грустью смотрела на звёзды. Легенды говорят, что когда-то на Корбенике не было разумной жизни, а их предки спустились со звёзд, чтобы жить здесь в мире, подальше от войны, что бушевала между обитателями неба. Так это или нет, Элейна не знала. Да имеет ли это значение теперь, когда ей, дочери короля Пеллеаса, выпал жребий быть принесённой в жертву большому крайт-дракону?

Уже завтра её привяжут к столбу на окраине леса, оставив на теле лишь минимум одежд, дабы горячее блюдо было угодно зверю песков. Даже верёвки, которыми она будет привязана, сделаны из нежнейших кишок банты - Геронтиус (авт.: легендах о Ланселоте есть эпизод борьбы с огнедышащим драконом с таким именем) должен принять жертву, в обмен на то, что не станет насылать пески на леса. А пустыни поглощают плодородные земли всё больше и больше с каждым годом.

По правде говоря, она поддалась глупому порыву: когда отец узнал через пророчество, что время очередной жертвы скоро настанет, он приказал устроить жеребьевку, написав имена всех девушек столицы планеты на кусочках пергамента. Но сам тайно приказал не включать табличку с именем своей дочери в список. Говорят, что многие богатые и знатные люди заплатили секретарю его величества дабы их чада так же исключили из выбора. Элейна же крайне возмутилась, и совершила глупость: она приказала доверенным людям заменить все пергаменты на другие, где было бы только её имя.

Когда отец при стечении народа прочитал имя, отступить уже не оставалось никакой возможности - процесс был обставлен со всей помпой и торжественностью в открытом формате. Любой житель столицы мог наблюдать его. А слово короля нерушимо, иначе можно и трон потерять.

Конечно же король гневался, пытался признать результат недействительным, но давление знати, имеющей дочерей, оказалось настолько велико, что пришлось смириться. Нет, конечно, это смирение предназначалось только для зрителей, а сам король пытался подменить жертву на другую девушку... Но не нашёл поддержки у дочери. Вслед за ней возмутились его ближайшие "сподвижники".

И вот она прощается с жизнью, не способная уснуть. Последний взгляд на ночное небо немного успокаивает, ведь чувствуешь себя песчинкой на этом фоне. Стоит ли песчинке, одной из мирриад, опасаться смерти?

Утром её тело омыли служанки, нарядив в кусочки шкуры, едва прикрывающие сокровенные места. Сверху одели лёгкую сорочку, которую сорвут после того, как жертва будет привязана между столбами, выставив непорочное тело на всеобщее обозрение. Да, зрители будут далеко, но ведь не это главное - ожидание смерти в зловонной пасти гиганта отодвинет стыд на второй план.

"Какая же я была дура!" - в сердцах воскликнула девушка, когда горы песка зашевелились. Вот уже над барханами показался гребень спинных пластин. Ещё миг - и всё будет кончено!

Только судьбе был угоден иной поворот.

Яркие росчерки с неба ударили в гигантскую тушу, скорее уколов, чем ранив. Зверь заревел, и полностью вынырнул из песка, угрожая маленькой точке в небе. Его рык, наполненный Силой, заставил корабль Ланса начать экстренное снижение: от вибраций что-то перемкнуло в старой проводке. Со вторым рыком, управляемое снижение превратилось в едва контролируемое падение!

Мысли судорожно работали, но выхода падаван найти не мог! Страх потерять корабль ужасал - это же значит застрять на планете на неопределённое время! Ведь джедаи иногда уходят в миссии на годы! Сколько времени пройдёт, прежде чем его хватятся? Уж слишком всё это задание похоже на ссылку, из которого лучше вовсе не возвращаться! Не удивительно, что магистр оставил ученицу рядом с собой, а от парня решил избавиться!

Но годы тренировок и совместных миссий с учителем не прошли зря. Ланс быстро взял себя в руки и направил корабль на большого крайт-дракона. Может и не убьёт, но ранить должён серьёзно! Сам же он открыл трап трюма и запрыгнул на спидер, готовясь покинуть эту ржавую лоханку в последний момент, когда поверхность планеты будет близко.

Удар поднял кучу песка в воздух, а вот крови и плоти чудовища - не так много, как рассчитывал будущий рыцарь, хотя по красному оттенку песка ясно, что даже то, что умная тварь нырнула под песок, не уберегло его полностью от удара с небес. Корабль хоть и тяжёлый, но не сопоставимый со стометровым телом, повредил спинные щипы ближе к основанию шеи.

Сотни, если не тысячи зрителей наблюдали удивительную картину: с небес спустился рыцарь на боевой колеснице и вступил в противоборство с чудовищем. Откуда им было знать, что кораблекрушение не входило в его планы? Он всего лишь хотел отогнать тварь, стреляя в неё из бортовых орудий, прекрасно понимая, что их калибра недостаточно для убийства такого массивного существа, способного прятаться в песке.

Когда ржавая лоханка упала, а дракон погнался за Лансом, несущимся на спидере через пески, зрители, почти свесившиеся с утёса, замерли - теперь человек практически беззащитен. Да, его транспортное средство несётся с впечатляющей скоростью, но не похоже, что оно значительно быстрее раненного монстра! К тому же зверь, периодически ревя, ударяет его Силой, лишая возможности разогнаться на прямой, заставляя маневрировать и уклоняться.

Ланс решил сменить тактику: заложив крутой вираж, он перестал убегать и направился навстречу крайту.