—Допрашивают. - хмуро отвечал отец. —Пока его приводят в чувство и лечат, чтоб кровью раньше времени не истек. Говорить с ним я буду завтра лично. Но уже к вечеру. Утром у нас прием гостей.

—Ого. А почему вчера не предупредили?

—Я не думал, что стоит показывать тебя кому-либо. Особенно кому-то из этих… Из высших дворянских родов. Завтра к нам приезжает младший брат лорда Дерфолл, владельца Солейма. Это крупнейший город нашей земли, сын. Я тебя туда ни разу не возил. Он стоит на одном из притоков Великой Реки, так что через него ведется почти вся наша торговля. Род Дерфолл самый могущественный из неправящих родов Эстеллвика.

—Ты подозреваешь в покушении их?

—Все возможно. Они это, или не они, но теперь тебе обязательно надо быть на приеме - показать всем, что ты в своем уме и в добром здравии, что у меня вновь есть старший наследник. И, кто бы не хотел тебя убить, до него дойдет весть, что покушение провалилось. Так что выспись и наберись сил. Бинты, что на тебе, позволят исцелиться быстрее, так что завтра будешь как новенький.

—Тут как-то не очень уютно, отец. - глянул я на голую деревянную кровать и пустые стены.

—Это точно. - усмехнулся Грегор. —Поспи сегодня в гостевой комнате. Похоже, эта девчонка может защитить тебя лучше, чем наша собственная стража.

Сказав это, он помрачнел и, погруженный в раздумья, вышел. Следом ушел и Воден, сославшись на то, что ему теперь точно не до сна - надо разобраться, как убийца обошел магический кордон. Переглянувшись, мы с Альсиной молча отправились вниз, в гостевую.

—Ты не представляешь, как я счастлива, что ты внял моему совету и поостерегся. - тихо промолвила девушка, пока мы шли по вновь освещенным коридорам замка.

—А уж я как рад! - улыбнулся ей в ответ. —И спасибо тебе. Отец прав - без твоего оружия мне пришел бы конец, несмотря на все предосторожности.

—Да… да незачто. Ты и сам понимаешь, что без тебя я тут же окажусь на улице. А то и в петле.

—Жаль, если тобой движет только это. - лукаво подмигнул я ей.

—Я… не… Да нет! А если и да, что с того?! Каждый должен заботиться о своем благополучии! И вообще, пошли спать уже, завтра поболтаем.

Протараторив это, Альсина резко ускорила шаг. Ее босые ноги зашлепали по холодному каменному полу. Да уж, стоило правда ускориться - так ей и заболеть недолго.

—Я надеюсь, что на завтрашнем приеме ты составишь мне компанию. - бросил я девушке вслед.

***

—Представляем вашему вниманию почетных гостей этого скромного замка! Тех, кого здесь всегда рады видеть и всегда примут как родных! Господин Людвиг Дерфолл, его прекрасная супруга - Элья Дерфолл, и их приближенные!

Раскатистый бас глашатая прокатился по всему помещению, отдаваясь эхом, тяжелые ворота распахнулись, и в них показался десяток человек.

Прием проходил в большом тронном зале - в том самом, где только вчера встречали меня. Сегодня стол для семейного ужина заменили на еще более длинный стол для парадных приемов. И сейчас весь он был уставлен самыми разными яствами.

В центре громоздились большие серебряные блюда со свинными и бараньими тушами, глубокие чашки с рубленым мясом, супами и овощами. Их окружали блюда поменьше, прямо заваленные всевозможными горячими и холодными закусками, вяленной рыбой, чем-то пряно пахнущим - Воден шепнул мне, что это делают из теста, получаемого из зерновых, поля которых мы видели вокруг замка. Выпечка.

Громоздились графины с напитками - прозрачными, янтарно-желтыми, темно-бордовыми… И где все это успели достать за ночь!

Несмотря на слова отца о том, что мне стоит выспаться, разбудили меня с первыми лучами солнца. К счастью, чудесные бинты и правда заживили мои неглубокие раны, оставив лишь шрамы на боку и плече.

Над прибившейся к нам дриадой с самого утра что-то поколдовал Воден, отправив затем ее в купальни и сказав, что необходимо «впитать столько маны из воды, сколько сумеете», так что ее с нами не было. А вот братья Гелен и Гелон, с утра куда-то утопавшие с начальником замковой стражи, уже вновь были тут. Стояли у одной из стен, облаченные в легкие сыромятные доспехи, с окованными дубинами на поясах. Оба здоровяка так гордились зачислением в замковую стражу, что аж сияли, любо дорого глядеть. И не скажешь, что вчерашние разбойники - вот что с человеком смена окружения творит!

Сам я, одетый нехитро, но опрятно и чисто, в новой белой рубахе, коричневом шерстяном жилете и тех же широких штанах, заправленных в мягкие кожаные сапоги, сидел по правую руку от отца, занявшего место во главе стола. Король восседал прямо на подтащенном сюда троне и напряженно рассматривал гостей. Вычислял их реакцию.

Этим же занялся и я, не обращая внимания на странно зыркающих в мою сторону брата с сестрой, сидящих слева от короля. Лишь маленькая Мирта, младшая в семье, если что и рассматривала напряженно, то только чашки с выпечкой.

Альсина стояла здесь же, чуть поодаль, за моим правым плечом. Отец пока не хотел, чтоб кто-нибудь посторонний о ней знал - ведь эти же Дерфоллы могли в свое время подослать и ее, имен заказчиков она и сама не ведала. Так что девушку облачили в темную просторную хламиду с глубоким капюшоном и повязкой на лице. Сама она оказалась этим весьма довольна, заявив, что это униформа одной из эфтейских гильдий телохранителей. Удивилась лишь, откуда это здесь, но ее вопрос остался без ответа.

—Приветствую вас в моем скромном жилище, дорогие гости! - встал с трона Грегор, поднимая серебрянный кубок с насыщенно-алым напитком. Сидящий справа от меня Воден объяснил мне, что посуда из серебра нужна для избавления пищи от всяких астральных нечистот и вредных воздействий. —Какими вы к нам судьбами?

Вошедшая в залу процессия приблизилась к столу. Все встали возле приготовленных им мест, но без приказа главного сесть не смели. Прямо напротив Грегора стоял Людвиг Дерфолл, худощавый мужчина среднего роста. Хоть и был он младшим братом главы рода, но самому ему спокойно можно было дать лет пятьдесят - так уж долго его старший родственник бессменно правит нашим богатейшим городом, никак не помрет. Глубокие морщины залегли на лице Людвига, так что он будто все время хмурился, зыркая острыми синими глазами из под темных бровей.

А вот жене его явно не больше тридцати. Стройная, подтянутая, с гладкой алебастровой кожей, большими зелеными