- Прости меня, - прошептал он. - Я не должен был так себя вести. Я могу заслужить прощение?

- Уже заслужил, - промурлыкала Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Сегодня, когда вызвался пойти гулять со мной и котятами!

И тут случилось нечто странное. Ни с того ни с сего Серое Крыло вдруг почувствовал такой прилив счастья, что ему захотелось с визгом сорваться с места и броситься бегом через пустошь.

- Значит, друзья! - мяукнул он. - А теперь давай наперегонки до оврага!

Серое Крыло и Черепаший Хвостик догнали Болтушку с котятами возле самого оврага, но когда Серое Крыло уже хотел спуститься вниз, он услышал, как кто-то громко окликает его с пустоши. Обернувшись, он увидел Ветерка и Утёсника, сбегавших по скалистому склону ему навстречу.

- Привет! - выпалила Ветерок, с недоверием косясь на Болтушку. - А это кто такая?

Черепаший Хвостик вежливо кивнула двум одиночкам.

- Эта домашняя кошка, моя подруга, - объяснила она. - Познакомьтесь, её зовут Болтушка.

- Домашняя кошка? - скривился Утёсник, даже не пытаясь скрыть своего презрения. - Совсем спятила, водишься с домашними?

К изумлению Серого Крыла, Болтушка вдруг с достоинством подняла голову и смело посмотрела на одиночек.

- Я больше не хочу быть домашней! - сказала она. - Я хочу валяться на солнышке, ловить мышей и лазать по деревьям. Я пришла просить Длинную Тень принять меня!

Одиночки переглянулись, Ветерок повела усами.

- Ну что ж, удачи, - промурлыкала она.

Серое Крыло пристыженно взглянул на неё.

«Эти двое очень хотят жить с нами, а Длинная Тень не разрешает им, несмотря на всё, что они для нас сделали! А какая-то домашняя кошка является в овраг и полагает, что ей здесь все будут рады!»

Он боялся, что Ветерок и Утёсник разозлятся, но они лишь пожали плечами.

- Пожалуй, я пойду с вами, - промурлыкала Ветерок. - Кажется, это обещает быть интересным!

Серое Крыло не очень понравилась эта идея, но поскольку он никак не мог помешать Ветерку поступить так, как ей хотелось, он решил смолчать.

Длинная Тень, как обычно, сидела на скале, наблюдая за окрестностями.

Серое Крыло вздохнул. Коты так и не вняли советам Зубчатого Пика, предлагавшего распределить обязанности по группам, поэтому никто не патрулировал окрестности, и некому было предупредить общину о внезапной опасности. Заметив Серое Крыло и остальных, Длинная Тень спрыгнула со своего наблюдательного поста и направилась к ним, а за ней потянулись и другие коты.

- Кто это? - спросил Зубчатый Пик. - Кажется, эта кошка точно не страдает от голода!

Котята Черепашьего Хвостика выбежали вперёд и весело запрыгали перед Длинной Тенью.

- Это Болтушка! Она будет жить с нами! - наперебой пищали они.

Пёстрая Шёрстка и Облачник непонимающе переглянулись, а Длинная Тень грозно посмотрела на Серое Крыло.

- В чём дело? Какая блоха тебя укусила? - набросилась она на него. - Зачем ты привел её сюда?

Серое Крыло с достоинством выдержал гневный взгляд предводительницы.

- Она просто пришла на пустошь и сказала, что хочет присоединиться к нам. Что я должен был сделать?

- Сказать ей, что это чушь несусветная! - огрызнулась Длинная Тень и поманила Серое Крыло хвостом. Когда они отошли на несколько шагов от Болтушки и остальных, она прошипела: - Немедленно отошли её назад!

- С какой стати я должен это делать? - возмутился Серое Крыло, больно уязвлённый раздражённым тоном предводительницы. - Она имеет полное право ходить по пустоши, ведь у нас нет ни границ, ни территории!

Длинная Тень дёрнула хвостом.

- Значит, всякий, кому вздумается, может прийти в наш лагерь?

- Если гостям здесь не рады, нужно прямо сказать им об этом, - сказал Серое Крыло. - Я не хуже тебя понимаю, что Болтушке нечего здесь делать. Но почему она не может прийти и спросить?

Длинная Тень громко фыркнула, потом повернулась к Болтушке и недобро прищурила глаза.

- Почему ты хочешь жить с нами? - сухо спросила она.

Бедная Болтушка, похоже, даже не замечала, с какой холодностью её встречают.

«Ишь, как осмелела! - с раздражением подумал про себя Серое Крыло. - А ещё совсем недавно боялась даже глаза поднять на Черепашьего Хвостика!»

Болтушка вежливо поклонилась Длинной Тени.

- Моя жизнь у Двуногих сделалась невыносимой, - объяснила она. - Мои Двуногие привели в дом ещё одного кота, который сживает меня со свету. Вы только взгляните, как этот Том меня расцарапал! - воскликнула кошка, выставляя вперёд переднюю лапку. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

«О да, - подумал Серое Крыло. - И такое, и гораздо хуже. И ты тоже увидишь, если останешься у нас».

- Но почему этот кот так обращается с тобой? - спросила Длинная Тень.

Болтушка покосилась на Черепашьего Хвостика.

- Он злится из-за того, что она ушла.

Серое Крыло ахнул от возмущения.

«Как она смеет приплетать сюда Черепашьего Хвостика!»

Черепаший Хвостик растерянно взглянула на свою бывшую подругу. Она уже открыла пасть, чтобы объясниться, но тут Воробьиная Песенка забарабанила её лапкой по ноге и громко пропищала:

- Мама! А кто такой этот ужасный Том?

- Никто! - поспешно выпалила Черепаший Хвостик. Она обняла дочку хвостом, прижала к себе и добавила: - Ну-ка, идёмте со мной. Вам давно пора спать!

Несмотря на протестующий писк котят, Черепаший Хвостик решительно погнала троицу через лагерь в сторону пещеры. Болтушка проводила их тоскливым взглядом.

Серое Крыло остался на месте, решив, что должен узнать, чем всё закончится, и, если потребуется, вмешаться.

Длинная Тень заколебалась, видимо, ей было нелегко подобрать нужные слова.

- Неужели ты никак не можешь ужиться с этим Томом? - участливо спросила она. - Разве нельзя поладить и жить мирно?

В ответ Болтушка затрясла головой.

- Скажи это Тому, а не мне! - воскликнула она. - Я ему ничего плохого не сделала, это он меня мучает!

Длинная Тень совсем растерялась.

- Ну, тогда… может быть, тебе стоит как-нибудь подольститься к своим Двуногим? - предложила она. - Помурлыкать там… потереться о ноги или что вы там делаете?

- Вылизать им шёрстку! - пискнул Молнехвостый.

- Ты мышеголовый! - зашипела на брата Желудёвая Шёрстка. - У Двуногих вообще нет шерсти, они лысые, как змеи!

- Но ведь можно же что-нибудь сделать! - продолжала Длинная Тень, строго взглянув на котят. - Возможно, Двуногие будут больше баловать тебя и ещё вкуснее кормить, и тогда тебе захочется у них остаться.