Но Болтушка лишь саркастически фыркнула.

- Ты думаешь, что вкусная еда может заставить меня смириться с этим? - с горечью воскликнула она, кивая на свои царапины. - Ты же видишь, что он со мной делает!

Серое Крыло понимал, что Длинная Тень изо всех старается отказать Болтушке как можно мягче, но…

«Она не понимает такого обращения! Нужно прямо ей сказать, чтобы убиралась!»

Прежде чем Длинная Тень успела ответить, Ветерок протиснулась из-за её плеча и встала перед Болтушкой.

- Мне очень жаль, что в твоей жизни настала такая чёрная полоса, - сказала она домашней кошке. - Но ты не можешь перебраться сюда и поселиться с этими котами. Это не выход, понимаешь? Ты - домашняя. Ты не умеешь охотиться, не можешь за себя постоять, ты избалованная и привыкла лопать в три горла.

Болтушка съёжилась от этих резких слов, её глаза налились слезами обиды. Кто-то из толпы котов - Серое Крыло так и не понял, кто это были, - запротестовал было, но Ветерок ещё не закончила.

- Ты не можешь принести никакой пользы этим котам, - безжалостно продолжала она. - Более того, поселившись здесь, ты подвергнешь опасности их жизнь. Пойми, на воле слабым нет места! - Ветерок обернулась и в упор взглянула на Длинную Тень. - Я правильно говорю?

Серое Крыло увидел, как все коты, словно по команде, уставились на предводительницу.

«Если Длинная Тень согласится, это будет выглядеть так, будто решение приняла Ветерок. Но если она возразит, ей придётся оставить Болтушку у нас».

Длинная Тень сделала шаг вперёд, оставив Ветерка сзади.

- Идём, я провожу тебя обратно на территорию Двуногих, - сказала она Болтушке.

Но не успела она подойти к убитой горем домашней кошке, как Ветерок кивнула Утёснику, и тот мгновенно подскочил к ней.

- Мы сами её проводим! - объявила Ветерок и, не дожидаясь возражений, повела Болтушку прочь из оврага. Бедная Болтушка была настолько раздавлена крахом своих надежд, что даже не сопротивлялась.

- Ты меня предала! - отчаянно взвизгнула она, проходя мимо Черепашьего Хвостика. - После всего, что я сделала для тебя! Когда ты попросилась жить со мной, я не задавала тебе вопросов, а просто привела в свой дом! А ты… Никогда тебя не прощу!

«В чем Черепаший Хвостик провинилась перед ней? - опешил Серое Крыло. - Нет, никогда мне не понять этих домашних!»

Длинная Тень вернулась на свою скалу и уставилась в сторону горизонта. Серое Крыло догадался, что она не хочет, чтобы коты видели выражение её глаз.

«Неужели ей жалко Болтушку?»

Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с предводительницей. Она долго молчала, не поворачиваясь, словно не замечая его присутствия. Потом, по-прежнему не глядя на Серое Крыло, Длинная Тень медленно проронила:

- Прости, что в последнее время я старалась избегать тебя. Вероятно, мне было тяжело смириться с мыслью, что часть наших котов хотят видеть предводителем тебя, а не меня.

Серое Крыло кивнул.

- Я всё понимаю. И хочу, чтобы ты знала - у меня никогда и в мыслях не было становиться вожаком. Это не для меня.

Длинная Тень испустила тяжёлый вздох.

- Думаешь, я должна позволить Ветерку и Утёснику переселиться к нам? - слабым голосом спросила она. Казалось, она утратила веру в справедливость собственных решений.

- Мне кажется, что сегодня Ветерок слегка перешла границы дозволенного, - осторожно заметил Серое Крыло. - Но я доверяю и ей, и Утёснику. Они помогали нам охотиться, они познакомили нас с пустошью, не говоря уже о том, что они спасли жизнь Зубчатому Пику.

Длинная Тень задумчиво повела усами, но не сказала ни слова в ответ.

- Я понимаю, что Ветерок хотела поскорее выгнать Болтушку, чтобы та не заняла место, которое она хочет занять сама вместе с Утёсником, - осторожно произнёс Серое Крыло. - Но ведь Болтушка всё равно не смогла бы стать одной из нас.

- Думаешь, я этого не знаю? - взорвалась Длинная Тень. - Именно это я и пыталась сказать Болтушке, но мне жаль её!

- Конечно, конечно, - залепетал Серое Крыло, умиротворяюще поглаживая её хвостом по плечу.

«Правда, напрямую ты ей этого так и не сказала», - подумал он про себя.

Длинная Тень посмотрела на толпившихся внизу котов. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый гоняли комок мха, Полёт Коршуна и Черепаший Хвостик любовались ими, оба травознатца - Облачник и Пёстрая Шёрстка - о чём-то горячо спорили над кучей свежесобранных трав, а Гром и Дождевой Цветок уселись под кустом, чтобы полакомиться свежей дичью. Никто не обращал внимания на Длинную Тень и Серое Крыло, никто не прислушивался к их разговору.

- Они хотели, чтобы ты стал предводителем, - тихо проронила Длинная Тень. - А только что… только что я позволила Ветерку на глазах у всех принять решение за меня. Наверное, наши коты правы, я не справляюсь со своими обязанностями. Пора мне передать их другому…

- Ни в коем случае! - воскликнул Серое Крыло.

Длинная Тень снова задумчиво посмотрела в сторону горизонта.

- Неужели ты никогда не задумывался над тем, чтобы возглавить нашу общину? - спросила она. - Никогда не думал, что нужно что-то изменить и сделать лучше? Пойми, я тебя ни в чём не обвиняю, но не может быть, чтобы ты всегда был всем доволен…

Серое Крыло вспомнил свой сон, в котором старая Камнесказительница дала ему понять, что его жизнь очень скоро круто изменится.

«Она подразумевала, что я стану вожаком… - в замешательстве подумал Серое Крыло. - Но я не могу сказать об этом Длинной Тени, она не поверит и всё поймёт неправильно!»

- Нет, я никогда об этом не думал, - с усилием солгал он.

Длинная Тень резко повернулась к Серому Крылу и впилась в него пытливым взглядом. Она долго молчала, потом вздохнула и снова отвернулась в сторону пустошей.

- Иди, мне нужно подумать, - не оборачиваясь, бросила она.

Серое Крыло хотел что-то добавить, найти слова, которые убедили бы предводительницу в чистоте его помыслов, но что-то подсказывало ему, что всё будет бесполезно. Он молча спрыгнул со скалы и остановился. Сердце подсказывало ему, что в лагере что-то непоправимо изменилось. Приближались большие перемены. Если бы он только мог заглянуть в будущее и узнать, что ждёт их в ближайшие луны!

«Сегодня я узнал Ветерка совсем с другой стороны, - прибавил про себя Серое Крыло. - Она знает, чего хочет и умеет добиваться этого мягко, но решительно. Сегодня она почти незаметно перехватила власть у Длинной Тени и самостоятельно уладила дело с Болтушкой. Она умна - очень умна…»

Серое Крыло стоял на широкой поляне, зелёная трава мягко шелестела под его лапами. Вот мимо шмыгнул шустрый кролик, и Серое Крыло бросился за ним в погоню. Но как странно, он мчался изо всех сил, но ему всё никак не удавалось нагнать удирающую дичь. Внезапно кролик исчез, а вместо открытых холмов перед Серым Крылом вырос лес. Деревья стояли по обеим сторонам от него, образуя длинный зелёный туннель. Страх сжал сердце Серого Крыла. Она знал: в конце этого туннеля его ждёт что-то важное, что-то такое, что навсегда изменит всю его жизнь…