— Владыка Стеин’Зель желает вашей смерти, люди. Я пришла предложить вам выбор, но если вы откажетесь, вас ждет…

— Кать, — я мгновенно оказался рядом. — Кать, ты чего? Это же просто рейд. Вернись и мы пройдем его вместе. Ты что, все забыла? А как же Гриша?

— Не. Смей. Произносить. Это. Имя. Ты, недостойный! Демоническая Гильотина!

Ну все. Приехали.

Глава 7

Портал в Ад

Катя всегда была сильной. Я в этом и не сомневался. Но то, с каким остервенением она всадила кулак в землю, не поддавалось описанию. Я никогда прежде не замечал за своей подругой проявлений подобной испепеляющей ненависти. И дело совсем не в том, что в тот момент она больше походила на объятую пламенем демоницу. Безусловно, эти демонические силы смогли раскрыть в ней дополнительный потенциал, но мне показалось, что дело не только в этом. Подобная сила всегда была в ней, девушка просто стеснялась ее проявлять.

Последнее время она слишком отошла в тень, я вспоминал о ней только когда она с гипертрофированной опекой обнимала Гришу. В остальном — Катя потерялась. Я чувствовал, как она теряет индивидуальность, как становится слабее. Удивительный факт — ведь с каждым днем, прожитым в «Эпохе Звезд», выжившие игроки неизбежно становились сильнее. Может, в физическом плане она и сильно прибавила, но был еще характер, была душа, стремление и твердость характера. Все это девушка растеряла, не смогла найти подходящую точку опоры на земле и оступилась, превращаясь в курицу-наседку.

За всех беспокоилась, всех критиковала, говорила неуместные вещи и обнимала Гришу. Вот и все, на что она была теперь способна. Катерина превратилась из игрока, на которого я всегда мог опереться и положиться — в ту, о ком я вспоминал только в те моменты, когда она шла в очередной раз критиковать мой выбор.

— Вечно недовольна, вечно ноет, — даже не знаю, как у меня язык повернулся сказать нечто подобное. — И дальше продолжаешь ерунду творить. Может остановишься, Кать? И так из-за тебя чуть рейд не сорвался.

— Червь! — крикнула объятая яростным пламенем девушка. — Извержение демона пламени!

Она ударила двумя ладонями, разогнанными с помощью ракетных движков. Так медленно, разрушительно, но очень скучно.

— Зачем это? — я шагнул наискосок и оказался у плеча разгневанной демонессы. Она так искренне улыбалась, неужели действительно решила, что сможет меня достать подобной атакой? — Ты же знаешь, что несоизмеримо слабее меня. Даже угрожать мне — нереальная глупость. Опомнись.

— Изворотливый жук! — мне надоело.

— Сто двадцать, — раз я ударил Катерину по ногам, ломая большинство костей и заставляя ее свалиться передо мной на колени. — А ты не заметила даже одного.

— Мне нужно больше сил, — огрызнулась девушка. Даже ее кожа изменилась, хотя я не сразу заметил в темноте. Лилово красная, пылающая, напряженная. Может это и не Катя была вовсе? Может просто демон, принявший ее обличье?

Я вытащил кинжал и без особого интереса преставил к шее демонессы. Она огрызнулась, но не собиралась даже пытаться атаковать в ответ:

— Кто ты и что сделала с моей подругой? — спросил я.

— Я и есть она, — усмехнулась она. — Просто стала другой, изменилась. Стала лучше. Сильнее.

— Да чего-то незаметно. Слабее даже может, — я задумался, а у девушки от ярости вспыхнули глаза. — Так и что это? Подростковый протест? Теперь ты демонесса, вышла из группы, спуталась с плохишами. Зачем?

— Тебе не понять, Кир, — на секунду в ее фразе я услышал отголоски той, старой Кати, которую знал и уважал. Которую перестал уважать и замечать. — У каждого свой путь. У меня такой.

— Путь сдавшегося человека? Ты не выиграешь и никого не спасешь, если подчинишься этому рейду.

— Многовато слов от того, кто рискует стать главным блюдом, — искренне расхохоталась Катя. Да когда уже появятся демоны, чтобы я мог расшифровать это послание?

— Как мне вернуть тебя? Выхватить из лап демонов? — я решил попробовать зайти с игровых механик.

— Ты не сможешь. Потому что тебе плевать на меня, — честно ответила демонесса. — Тебе на всех плевать, кроме себя любимого. Поэтому ты всех погубишь, Золотой Кир, Лживый Пророк. Местечковый божок, который претендует на место в пантеоне великих. Вскоре о тебе забудут.

— Слушай, а ты сама эти реплики выбираешь, или у тебя башка промыта и заготовки самостоятельно вылетают? Просто я большего бреда от тебя за все время не слышал.

— Твои шутки и глупости больше не сыграют роли, — вздохнула Катя. — Вы все погибнете, — она повернулась в сторону домика, из которого выходили остальные игроки. — Пойдете за этим никчемным лидером и потеряете себя в Аду. Я попытаюсь спасти вас, но остальное будет зависеть от личного выбора каждого.

— Кого ты можешь спасти? Тебе даже со мной не справиться, — я расхохотался.

Почему, ну почему Женька никак не отвечал на мои мысли, не подсказывал, что следует делать? Я смотрел на него и всеми силами пытался показать, что мне нужна помощь: моргал, включал-выключал маску, гримасничал, пожимал плечами — парень никак не реагировал, завороженно глядя на Катю. Они все молчали, как если бы воды в рот на спор набрали.

— А вы что думаете? — я крикнул, надеясь, что тестеры хотя бы смогут помочь советом.

— А они не могут тебе ответить, — хихикнула Катя. — Это уникальный квестовый момент для рейд лидера. Все, что они могут делать — это наблюдать и слушать. Из всех игроков в рейде, у тебя второй с конца шанс на победу в этом рейде. Передай бразды правления кому-нибудь другому, пока не поздно. Ты никогда не победишь, Кир. Только не сейчас. Как ты можешь выиграть, даже если ты не можешь убить меня?

Она дернулась вперед, намереваясь разорвать шею о подставленный кинжал. Конечно же я успел убрать оружие в сторону:

— Вот, о чем я и…

Демонесса намеревалась паясничать и провоцировать меня. Вместо этого она получила увесистую оплеуху и ее щека превратилась из лилово-красной в багрову. Катя схватилась за уязвленное место и обалдело вытаращилась на меня.

— В этот раз я отвешу тебе смачного, отрезвляющего пинка, Кать. Жди, когда я вырву тебя из демонического плена и верну на Землю. Жди и не теряй надежды.