нетихой. Слышу, значит, шлёп, шлёп, шлёп. И гулкое такое, уж точно не от лягушки.

Мне бы, по-умному, от этого шлёпа побечь в другую сторону, но натура моя любопытная повлекла меня на звук. А шёл он как раз с той стороны, куда я с корзиной наперевес и направлялась. Там у бережка ивовые кусты росли. И ветки в безветрии-то странно как-то покачивались.

Я подкралась и к этим кустам приглядываюсь. Смотрю я, значит, на эти кусты, а кусты — на меня. Вот ей-ей, глядят, глазами моргают. Я чуть было не заорала, но голос опять от страха осип.

Ветки кустов, завидев меня, глазами, невесть откуда взявшимися, как заходят ходуном, как расступятся. А из них голова вся тиной увешанная и ряской облепленная. Белые на ней были только глаза. Те, что из кустов на меня моргали.

— Не кричите, — прошептала голова знакомым голосом. — Это я, Степан.

— Стёпа?.. — просипела я, трясущейся от страха рукой корыто с бельём покрепче сжимая. Чуть не выронила его с испугу. — А ты здесь как? Тебя тоже эти зелёные притащили?

— Какие зелёные? Русалки, что ли? Нет. Я сам пришёл. По царёву велению. Он к вам сюда ну никак не может пробраться. Переживает.

— А как же ты, по болоту? — удивилась я.

— Да по реке. Хорошо, что русалки не приметили. А то б прогнали взашей. Ну как вы тут? — он оглядел меня, наверное, ища признаки мучений. Но я оказалась, к его удивлению, цела и даже накормлена.

— Да как-как… — вздохнула я. — Тоскливо мне, Стёп. Обратно бы. Может, ежели мы вдвоём по-быстренькому поплывём, нас обоих также и не заметят?

— Не-ет, — покачал он головой. — Вам отсюда не выбраться. Вы же невеста царёва. Ни ему завесу не пересечь, ни вам. Без разрешения Болотницы. Ох, лютует она. Никогда раньше завес не возводила против нашего люда. А теперь вон, не пройти.

— Но ты-то прошёл, — укорила его.

— Ну, я ж не невеста, — возразил он. — А живёте вы где? Поселили вас?

— Как же… Сама себя поселила. От этих дождёшься. Никакого, Стёпа, у них гостеприимства. Еду и ту выбивать пришлось. Но я, как видишь, справляюсь, — сказала гордо. А что, не каждая девушка может похвастаться, что с Болотницей в одиночку управилась. Особенно с такой вредной. Лесовик вон и тот не смог.

Пока мы с ним, значит, шептались, послышался с болота девичий хохот.

— Явились — не запылились, — подметила я в ответ на смех. — Русалки, небось. Или тут ещё кто обитает? Повреднее.

— Да всяких хватает. Но русалок больше всего, — ответил Степан, озираясь взволнованно.

— А как же ты теперь обратно поплывёшь? — спросила я. — Они же тебя не пропустят.

— Обратно-то мне зачем? Царь-батюшка сказал, чтобы я здесь его дожидался да вас защищал. А то мало ли что. Он ведь, когда кокошник ваш у бережка нашёл, то разлютовался. Кричал и на нас, что мы вам уйти позволили, и на себя, что не объяснился с вами по-человечески. Говорит, боялся, что вы от него сбежите. Хотел как лучше, чтобы вы примерили на себя и платье, и роль царицыну. И может, страху у вас поубавилось бы. А оно вон как вышло. Ох и расстроился он. Ох, разозлился на Болотницу эту. То ветер поднялся тогда. То бушевало. А царь-батюшка к завесе болотной метнулся и давай с ней биться. А она ну никак не поддаётся. Видать, Болотница в неё все свои силы вложила.

— Видать, — ответила я. И мне бы вот здесь расстроиться, из-за завесы этой. А я, как дурная, заулыбалась. Когда услышала-то, что расстроился из-за меня царь. И сокрушался. И в завесу бился. Может, не пойдёт он за другой невестой-то всё-таки? Даже после глаза подбитого и побега моего случайного. Видать, приглянулась я ему взаправду, раз так сражается. — А где же ты, Стёпа, жить тогда будешь? — спросила я, отвлекаясь от приятных размышлений. — Уж не в кустах же.

— Да не хотелось бы… — ответил он растерянно. — А есть тут, где поселиться-то?

Мне вспомнились перекошенные избы, непригодные для жизни. И я сочувственно покачала головой. А потом вдруг идея ко мне пришла.

— Так есть где. В хоромах. Со мной живи. Только идти туда надо ночью, чтобы никто не увидел. Болотница и меня-то не хотела пускать. А тебя и подавно может выгнать. Тебе, Стёпа, главное, туда пробраться. А уж где еда у неё лежит, это я уже знаю. Так что с голоду точно не умрёшь.

Предложение моё, судя по растерянному виду Степана, не слишком ему понравилось.

— Ты, если сомневаешься, сам тогда выбирай. Как из кустов вечером выйдешь, вдоль бережка иди, пока не увидишь тропиночку. Тогда на неё поворачивай. И вот вдоль тропинки этой будут дома стоять. Ежели какой из домов приглянется, так и оставайся в нём. А ежели нет, тогда по тропке дальше иди, пока хоромы Болотницы не увидишь. Ты их, уж поверь, ни с чем не спутаешь. Понятно я тебе объяснила?

Степан кивнул.

— Ну а меня чтобы в этих хоромах найти, ты из сеней поверни в левое крыло. Там комнаты для гостей. А я на дверь свою ленту повяжу, чтобы отличить можно было. Постучишься, и мы тебя куда-нибудь пристроим.

На этом мы со Степаном и расстались. Он остался в кустах куковать, а я, сообразив, что дальше сплошное болото, раз он оттуда и вылез, направилась обратно. Место подыскивать, где ряски поменьше и берег понадёжнее. Не хотелось бы, одёжу стирая, в болото случайно бултыхнуться. Мне вчера уж очень в нём не понравилось.

Русалки, меня завидев, поначалу взбудоражились, думали, сбегать собралась. А я, может, и собралась бы, только куда здесь бежать? И как? Когда завеса эта проклятая мешает. Внутрь пропустила, потому что ждали меня здесь, а наружу уже не выбраться. А просто так по болоту плавать я желанием совсем не горела.

В общем, присела я на бережку, ряску разгребла. Смотрю на воду эту мутную и гадаю, как в ней, такой грязной, стирать.

— Где тут у вас постираться можно? — крикнула русалкам, глазевшим на меня издалека. А они переглянулись да со смеху прыснули. Смеются, никак не успокоятся. Интересно, что бы с ними стало, если бы я что-то действительно смешное ляпнула. — Есть тут колодец, может, где? С водой чистой, — попыталась снова.

— Колодец ей, — огрызнулась одна из русалок. — Ишь, какая важная. Чистоту развела.

Что-то раньше не замечала я, чтобы чистота людям важности прибавляла. Так только, опрятнее делала.

— Ну, не хотите говорить, не надо. Я тогда его сама поищу.