– Чего скалишься? – со злобой спросил Джош.

– Радуюсь за вас. Не каждому выпадает столько славы. Принесете мне хобот Гекаты? Что вам стоит? Небольшой сувенирчик, а?

– Если не заткнешься, то сувениром для тебя станет собственный болтливый язык, – грозно нахмурив брови, заявил Оргор. – Я лично отрублю его!

Стиви замолчал и принялся поспешно запирать ворота.

До того, как взошло солнце, передвигаться по пустыне было сравнительно легко. Джош поначалу всматривался в нагромождения песчаных дюн, опасаясь нападения ящеров. Это занятие наскучило. Тогда он принялся перебирать струны варуги.

Когда путники пересекли караванный путь, из-за дюн появился край солнечного диска и, сразу стало понятно, почему пески Зукаты называют красными. Утренние лучи разогнали остатки сумрака и окрасили Зукату в цвет крови. Зрелище было одновременно пугающим и великолепным. Даже не склонный к сентиментальностям Оргор замедлил шаг.

– Такого я еще не видел, клянусь клыками Азуруса!

– Смотри, хозяин! – Джош поднял руку вверх. – Шиунга!

Оргор проследил за полетом крылатого чудовища, лениво взмахивающего перепончатыми крыльями на фоне солнечного диска.

– Странно. Она не пытается напасть.

– Раз уж шиунга чего-то боится, то нам точно не поздоровится.

– Спасибо, ободрил!

Вскоре стало понятно, что путешествие по Зукате перестает быть приятным. Чем выше поднималось солнце, тем немилосерднее жгли его лучи. Оргор беспрестанно вытирал струящийся по лицу пот и старался не опускать глаза на доспехи, которые блестели так, что начинала кружиться голова. Джош то и дело останавливался, чтобы припасть губами к отверстию бурдюка. Он уговорил сделать Оргора короткий привал, после которого встать с горячего песка было неимоверно трудно.

Путешественники тщетно вглядывались вдаль, надеясь увидеть хоть какие-то изменения ландшафта. Кругом насколько хватало взгляда, простирались красные пески, впитывающие солнечный жар, чтобы с каждой секундой раскаляться все сильнее.

– Если так пойдет дальше, – покачал головой Оргор, вытряхивая из бурдюка последние капли воды. – То, к Матери Гекате мы попадем в виде хорошо прожарившихся туш.

– Я предупреждал, хозяин. Даже шиунги облетают это гиблое место стороной.

– Ничего! Не бесконечна же проклятая пустыня. Веселей, дружище Джош!

Солнце перекатилось на вторую половину неба. Казавшийся бесконечным день близился к концу. Джош все чаще спотыкался и Оргору, который сам был близок к обмороку, приходилось поддерживать спутника. Ночь не принесла облегчения. Разогретый за день песок дышал жаром. Оргор чувствовал себя так, словно лежал на раскаленной сковороде, ворочался и прислушивался к хриплому дыханию Джоша. Утром тот попытался встать, но, едва поднявшись на ноги, бухнулся лицом в песок.

– Только этого еще не хватало! – юноша сел рядом с Джошем и перевернул его на спину. – Эй, вставай!

Глаза Джоша продолжали оставаться закрытыми, но растрескавшиеся губы зашевелились.

– Оставь меня здесь, Оргор. Я не могу больше идти.

– Чепуха! Сейчас ты немного отдохнешь…

– Иди, Оргор, может быть, хоть ты спасешься.

– Никуда я без тебя не уйду! – юноша откинул со лба слипшиеся от пота волосы и посмотрел на высившийся перед ним песчаный холм. – Чувствую, что конец пути близко. Сейчас поднимусь наверх и, клянусь Азурусом, обязательно увижу что-нибудь кроме этих проклятых песков. Жди, я быстро!

Чтобы подняться на холм Оргору пришлось вытащить из ножен меч и опираться на него. Он находился совсем близко от вершины, когда раскаленный шар солнца заслонил собой все небо, а земля под ногами покачнулась и уплыла куда-то в сторону. Пытаясь сохранить равновесие, юноша хватался руками за пустоту. Меч выпал из его ослабевших рук и воткнулся в песок. Оргор упал рядом с ним.

Неизвестно, как долго он пролежал без чувств под палящим солнцем. В реальность Оргора вернули звуки, которых просто не могло быть в царстве раскаленных песков: тихая музыка и нежный девичий голос, напевавший печальную песенку. Открыв глаза, Оргор прислушался и окончательно убедился в том, что слух его не обманывает. Музыка и песня звучали по другую сторону холма. С трудом поднявшись на ноги, Оргор добрался до вершины и застыл с раскрытым от удивления ртом.

Внизу он увидел оазис. У трех деревьев, отбрасывающих на шелковистую траву благодатную тень с мелодичным журчанием бил родник. Девушка с длинными, огненно-рыжими волосами наполнила водой кувшин и вскинув его на плечо понесла к шатру, в котором с варугой в руках сидела ее подруга. Если первая девушка очень походила на Лору, то вторая была кинокефалкой. Легкий ветерок шевелил складки тонкой, расписанной цветами и листьями ткани балдахина. Перекинувшись несколькими словами, девушки рассмеялись.

– Чудеса да и только! – воскликнул Оргор и, вспомнив о спутнике, бросился вниз. – Эй, вставай, мы спасены!

Радость придала Оргору сил. Он поднял обмякшее тело Джоша и понес его на руках. Увидев их, девушки переглянулись.

– Воды! – прохрипел Оргор, укладывая Джоша на траву. – Шевелитесь, красавицы, мой друг при смерти!

Не дожидаясь, пока таинственные жительницы оазиса придут в себя от изумления, юноша бросился к кувшину и принялся жадно пить. Оставшуюся воду, он вылил себе на голову, подтащил Джоша к роднику.

– Мне это кажется? – тихо спросил кинокефал, когда Оргор обрызгал его водой. – Я умер и очутился в волшебной стране?

– Нет! Клянусь Азурусом, ты жив и еще попортишь мне немало нервов!

– Кто вы? – спросила одна из девушек, приближаясь к путникам. – Кто вы и как здесь оказались?

Оргор обернулся к ней.

– Я и мой друг разыскиваем Мать Гекату. Мы пришли из замка Вальфула и едва не погибли в этой пустыне. А кто такие вы?

– Я – Тифия, – с обворожительной улыбкой ответила рыжеволосая красавица. – Мою сестру зовут Лигура. Мы живем здесь. Если желаете, можете остаться с нами.

– Да! – продолжила Лигура, перебирая струны варуги. – Тут так славно… Оставайтесь!

Оргор посмотрел на Джоша, который пришел в себя настолько, что смог сесть.

– Нас просят остаться. Что скажешь?

– Задержаться и отдохнуть можно, – ответил Джош, пожирая взглядом блюдо с сочными фруктами. – Тем более, что та милашка с варугой мне определенно нравится. Эй, Лигура, оставь музыку на потом, я страшно проголодался!

Кинокефалка положила варугу и взяв блюдо поднесла его Джошу.

– Угощайся, дружок!

Тифия села рядом с Оргором. Ее розовая кожа светилась через тонкую, почти прозрачную ткань платья. Волна рыжих волос щекотала юноше колени.

– Ты останешься со мной, воин?

– Рад бы, да много дел. Далеко ли отсюда до пещеры Гекаты?