* * *

Он полз, оставляя за собой алый след. Он корчился, не чувствуя ни ног, ни рук, то теряя сознание, то снова приходя в себя. В один из таких моментов, когда сознание на миг прояснилось, он перевернулся на спину и рассмеялся.

Я похож сейчас на змею с перебитым хребтом. Пора заканчивать… Пока еще есть силы. Жаль, что не дошел до нее… Что же я сделал не так, шут? Смерть бывает разной, говорил горбун… Что ж, это будет неплохой шуткой — заставить меня выпустить кишки самому себе. Он достал нож. Лезвие тревожно блеснуло в лучах солнца. Одно движение, ловец змей, пронеслось у него в голове, — одно движение, и все закончится… К чему эти мучения? Сделай это, и им придет конец.

Он попробовал пальцем остроту клинка. Отточенное лезвие могло легко перерубить волос.

Оно войдет в твое тело легко и плавно, подумал змеелов, боль будет недолгой… Зато потом… Только покой. Вечный отдых… Сознание покинуло его.

* * *

Очнулся он только ночью. Тело закоченело от холода. В голове мутилось. Он долго не мог вспомнить, почему у него в руке оказался нож. Потом, когда сознание прояснилось, он отполз с тропы в сторону, привалился спиной к скале и посмотрел на звезды.

Думать ни о чем не хотелось. Хотелось просто сидеть вот так, глядя в ночное небо, и ждать, когда смерть придет сама и уведет его в край, где нет боли и холода, где нет отчаяния и страха… Туда, где нет ее. Пока… Он подождет ее на берегу реки… Не мутной, как в пустыне, и не бурной, как в горах… На берегу спокойной, зеркально гладкой реки с пологими, поросшими мягкой зеленой травой берегами. Он будет ждать ее долго-долго. И не будет торопить время… А потом они возьмутся за руки и пойдут туда, где шумит море…

Из мира грез на землю его вернул звук шагов. Это были не те шаги, которые он слышал той ночью в хижине. Поступь была легкой, едва слышной…

Змеелов завертел головой, пытаясь различить в темноте неожиданного гостя. Он так напряженно всматривался в ночь, что заболела голова. И все равно он не заметил, как невысокая тонкая тень приблизилась к нему и села рядом.

— Здравствуй, любимый, — тихо сказала тень.

У змеелова на мгновение замерло сердце. А потом застучало гулко и быстро, словно он только что забрался на неприступный склон.

— Ты?! — Он дернулся всем телом, желая заключить ее в объятия.

— Не шевелись, — резко сказала она.

— Но почему?!

— Не спрашивай меня… Просто не двигайся. Мне так будет легче разговаривать с тобой.

— Ты не любишь меня больше? — спросил змеелов.

— Глупый, — тень рассмеялась. В скалах словно ожили десятки серебряных колокольчиков. — Я люблю тебя еще больше… Разлука не всегда убивает любовь. Иногда она, наоборот, усиливает ее.

— Как ты оказалась здесь? Тебе нельзя уходить так далеко от дома… Да еще одной!

— Теперь можно, любимый. Теперь можно… — В ее голосе прозвучала горечь.

— Но почему? Что случилось?.. Твой отец умер?

— Скажи, ты нашел ее?

— Кобру?

— Да.

— Нет, я не смог, — змеелов сокрушенно покачал головой.

— Ничего… Не горюй, любимый, у тебя все впереди.

— Надеюсь. Скажи, это на самом деле ты? После встреч с шутом и горбуном я боюсь верить своим глазам и ушам… Это… Действительно ты?

Девушка долго молчала, прежде чем ответить. Чем дольше длилось это молчание, тем страшнее становилось змеелову. От предчувствия чего-то ужасного и непоправимого сжалось сердце.

— Я умерла, любимый, — едва слышно прошептала тень.

На змеелова словно вылили ведро ледяной воды. Он потерял дар речи. В голове все смешалось.

— Исполни мою просьбу. Мою последнюю просьбу… Не убивай сам себя. Дойди до деревни. Я знаю, тебе сейчас очень плохо… Но ты можешь это выдержать, я знаю. Я верила в тебя, любимый… И теперь верю снова. Ты дойдешь. Только не сдавайся. Идти осталось совсем немного. Не сдавайся… Я люблю тебя. И я буду ждать тебя там… За рекой.

Тень шевельнулась. Лица змеелова что-то коснулось… Неуловимое, легкое, прохладное… Словно дуновение весеннего ветерка на рассвете.

* * *

Ночь была на исходе, когда змеелов проснулся. В ушах до сих пор звучал ее голос… Что это было? Сон? Видение?

Змеелов лихорадочно перебирал в голове все возможные объяснения. Он не верил в вещие сны. И еще меньше верил в привидения… Но тягостное предчувствие не покидало его. Как бы то ни было, он должен идти. Мысль о самоубийстве больше не посещала его.

Змеелов двигался так быстро, как только позволяла больная нога. Она уже начала понемногу заживать и теперь змеелов почти все время шел, а не полз.

Однажды ему повезло, и он поймал крупного ужа. Змеелов съел его сырым, лишь содрав кожу. Это придало ему сил и немного притупило чувство голода. Хотя сейчас он с удовольствием бы съел не одного, а добрый десяток таких ужей. Зато с водой трудностей не было — короткие, но обильные дожди шли почти каждый день.

Он не останавливался даже на ночлег. В темноте идти по скользким камням было опасно, но что-то подсказывало змеелову, куда ставить ногу и за какой выступ хвататься рукой. Его вело провидение. Он даже не задумывался о том, где и как идти. Тело все делало само. Четко и безошибочно. Звериные инстинкты, которые живут в каждом человеке, вырвались наружу и делали свое дело.

Инстинкт заставил его стремительно отпрыгнуть в сторону, когда из-под камня на него бросилась потревоженная и от этого рассвирепевшая гюрза. Он не стал ее убивать. Просто пошел дальше своей дорогой. Инстинкт заставил его нырнуть в щель в скале, когда начался камнепад. Инстинкт заставил его обойти стороной логово горного льва… Змеелов замечал опасность, только когда она была позади.

Но это не заботило его. Он старался ни о чем не думать. Ни о своем поражении, ни о потерянном навсегда сокровище, ни о ночном видении.

Каждая из этих мыслей была грузом, который мог придавить его к земле и лишить сил, если ему дать волю. Через два дня он поднялся на очередной склон и наконец увидел далеко впереди равнину и деревушку, прилепившуюся к подножью скал. Тускло блеснула в лучах заходящего солнца лента ручья.

Змеелов вернулся.

* * *

— Как она умерла? — глухо спросил змеелов у одноглазого мальчика.

Они стояли перед небольшим холмиком. Мокрый песок, взятый с глубины, высыхал на глазах под лучами солнца. Мальчик держал в руках старую иззубренную лопату с треснувшим черенком.

Змеелов заметил его, когда подходил к деревне. Мальчик как раз только что закончил свою недетскую работу и собирался идти домой, помогать матери по хозяйству.

— Как она умерла? — повторил змеелов.

— Она утопилась, — сказал мальчик. — В ручье. Он неширокий, но зато глубокий… Там даже рыба водится. Камень был очень тяжелый… Не знаю, как она смогла дотащить его до воды… Поэтому течение не унесло тело далеко. Мне жаль…