Всех тщательно перемешали, затем король добавил в получившуюся смесь горсть соли и слепил из этой массы одного человека, которого повар как следует запек в духовке.

– Ну, вот, – удовлетворенно сказал король, – теперь у меня есть один мудрец вместо нескольких дураков. Быть может, хоть он скажет, кто же ворует мой сливовый пудинг.

– Конечно, – тут же ответил мудрец. – Это очень легко. Его ворует Пурпурный дракон.

– Отлично! – воскликнул король. – Наконец-то я узнал правду!

Так оно, кстати говоря, и было, что вы узнаете, прочитав следующую главу-сюрприз.

Не успел король это сказать, как к нему прибежали солдаты с новостью, что они только что видели Пурпурного дракона, поедающего сливовый пудинг в королевском саду.

– И что вы предприняли? – спросил король.

– Ничего, – ответили солдаты, – ведь если бы мы вмешались, дракон наверняка съел бы нас на десерт.

– Верно, – заметил король. – Тем не менее, нужно что-то сделать, чтобы защитить нас от этого чудовища. Вот уже много лет дракон раздражает всех жителей долины, пожирая самый вкусный наш урожай, а всё, что мы до сих пор предпринимали, не смогло избавить нас от его набегов.

– Если бы мы сумели уничтожить дракона, – сказал принц Надоподум, – то оказали бы нашей стране величайшую услугу.

– Мы часто пытались его уничтожить, – ответил король, – но этот зверь всегда ухитрялся одолевать нас в схватке, обладая поразительной силой и великой злобой. Но давайте созовем военный совет и посмотрим, что он сможет предложить.

И король созвал военный совет. Для обсуждения проблемы собрались мудрец, все принцы и дворяне, Пес и Мудрый Осел.

– Я предлагаю построить высокую стену вокруг дракона, – сказал мудрец. – Тогда он не сможет выбраться и умрет от голода.

– Он такой сильный, что сломает стену, – ответил король.

– А я предлагаю выкопать большую яму, – предложил Осел. – Тогда дракон упадет нее и погибнет.

– Он слишком умный, чтобы свалиться в яму, – возразил король.

– Лучше всего будет отрезать ему ноги, – заявил Тимтом. – Тогда он не сможет заходить в наши сады.

– Чешуя у него на ногах слишком толстая и прочная, – сказал король. – Мы уже пытались это сделать, но ничего не получилось.

– Можно раскалить докрасна кусок железа и выжечь дракону глаза, – предложил принц Джолликин.

– У него стеклянные глаза, – вздохнул король, – и железом их не прожечь.

– Можно привязать консервную банку к его хвосту, – предложил пес. – Громыхание банки так напугает дракона, что он убежит из нашей страны.

– У него такой длинный хвост, – мрачно ответил король, – что он не услышит громыхание банки.

Тут они надолго замолчали, размышляя так упорно, что у них разболелись головы. Но никто так и не смог придумать, что же им делать.

Наконец король сам сделал предложение.

– Мы можем кое-что предпринять с некоторой надеждой на успех, – сказал он. – Если ничего не получится, то хуже, чем сейчас, все равно не будет. А моя идея в том, чтобы собрать большую армию, прийти к замку дракона и вырвать ему зубы большими щипцами. Оставшись без зубов, чудище уже ничем не сможет нам навредить. А поскольку убить его мы не можем, то я считаю, что это станет лучшим способом решения нашей проблемы.

План короля понравился всем, и был встречен одобрительными возгласами. Военный совет был распущен, и все его члены отправились готовиться к схватке с драконом.

Сперва кузнец сделал большие щипцы, чтобы выдергивать дракону зубы. Рукоятки щипцов были такими длинными, что за них могли держаться разом пятьдесят человек. Затем остальные вооружились мечами и копьями, и собравшаяся армия направилась к замку дракона.

Когда армия подошла к замку, этот поразительный зверь, так долго державший долину Мо в постоянном страхе, стоял перед воротами. Он удивленно посмотрел на толпу и сказал:

– Неужели вам еще не надоело пытаться меня уничтожить? Какие же вы, людишки, эгоисты! Стоит мне съесть что-нибудь ваше, как вы сразу поднимаете большой шум и немедленно приходите сражаться со мной. А эти сражения неприятны и для вас, и для меня. Так что для вас будет лучше вернуться домой и вести себя прилично, потому что я вас совершенно не боюсь.

Ни король, ни его люди не ответили на эти насмешки. Они просто выдвинули вперед большие щипцы и протянули их к дракону.

Это движение удивило монстра, который никогда в жизни не был у зубного врача и даже не представлял, для чего нужен этот странный инструмент.

– Уж этой железякой вы мне точно ничего сделать не сможете! – насмешливо воскликнул он. А потом рассмеялся при мысли о том, что таким способом ему хотят навредить.

Но когда дракон открыл рот, чтобы рассмеяться, король раздвинул клещи и быстро сжал ими один из передних зубов чудища.

– Тяните! – крикнул король, и полсотни его людей ухватились за рукоятки клещей и принялись тянуть изо всех сил.

Но как они ни старались, зуб не вылезал, и на то имелась причина: зубы драконов отличаются от наших тем, потому что проходят сквозь челюсть и выходят на другой ее стороне. Поэтому вытягивать их бесполезно – они не вылезут.

Но король этого не знал и подумал, что у этого зуба всего лишь очень длинный корень, поэтому он снова воззвал:

– Тяните, мои храбрецы! Тяните!

И они потянули с такой силой, что едва не стащили дракона с места. Чтобы избежать этой опасности, хитрый зверь обвил хвостом столб у ворот и завязал хвост узлом.

– Тяните! – крикнул король в третий раз.