– Наши отношения ненастоящие, Лорел. Мы заключили сделку. Да, она подарила нам много прекрасных минут, и я хотел бы провести еще несколько ночей в твоей постели до отъезда. Но мы должны все прекратить, потому что это не любовь. Мы не будем жить долго и счастливо, не умрем в один день. Ты ждешь принца, забыла? Я обещал играть твоего бойфренда в течение пяти дней, чтобы помочь тебе выстоять против бывшего жениха. Вот и все. Остальное было бонусами сверх программы.

Дэн говорил правду. Они не давали никаких обещаний, разве что не обременять друг друга ожиданиями, не хотеть большего. Но почему сердце так резко сжалось, когда он произнес эти слова вслух? Почему боль в глазах Лорел прожигала его насквозь?

– Я помню про сделку. Просто мне казалось, что с тех пор многое изменилось.

Дэн покачал головой:

– Я не гожусь в герои твоей истории, Лорел. Не могу быть принцем, о котором ты мечтаешь. Я просто дублер.

В пылу спора они заметили, что дверь в дом привратника уже давно открыта, только когда эхо подхватило недоверчиво-изумленный смех Мелиссы.

– Боже мой! Я спустилась посмотреть, что тут за крик, и не поверила своим ушам. Ребята, вы преподнесли мне лучший свадебный подарок!

Лорел резко повернулась к сестре. Дэн сделал инстинктивное движение, чтобы заслонить подругу, прежде чем осознал, что у него больше нет на это права. Мелисса, затянутая с ног до головы в белое кружево, наблюдала за ними.

– Это не твое дело, Мелисса, – сказала Лорел. Дэн не ожидал от нее такого спокойного тона. – Дай нам еще минуту.

– О нет, это восхитительно. Давайте проверим, верно ли я все поняла. Ты боялась появиться на свадьбе без мужчины, зная, что Бенджамин приедет с женщиной, которая его у тебя увела. Поэтому ты уговорила бедняжку Дэна притвориться твоим бойфрендом. Какая прелесть, сестренка. Я понимаю, что тебя смущала перспектива провести время в компании нереально успешных людей. Ведь все, что ты можешь, – это поправлять букеты и расставлять по столам торты. Но как тебе пришло в голову солгать всем? Неужели ты пыталась затмить меня?

– Это не так… – начал Дэн, но Мелисса остановила его издевательским смешком.

– Именно так. Я слышала правду из твоих собственных уст, Дэн. Тебе больше не обязательно заступаться за Лорел.

Мелисса снова переключилась на сестру. Дэн напрягся в ожидании очередной порции яда.

– Я ведь знала, что тебе не найти достойную пару для свадьбы. Даже в качестве фальшивого бойфренда ты смогла заполучить лишь брата-неудачника. Лорел, ты позор нашей семьи.

Жаркая ярость захлестнула Дэна.

– Не смей с ней так разговаривать!

– Дэн. – Тон Лорел был жестким и холодным. – Эта ситуация уже не имеет к тебе отношения. Я распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли в номер Райли. Сегодня он будет ночевать здесь, комната свободна. А теперь извини, нам нужно подготовиться к свадьбе.

С этими словами она прошла мимо Мелиссы в дом. Мелисса с довольной улыбкой захлопнула дверь перед его носом.

Дэн остался стоять у двери. Его мир рушился, а он старался убедить себя, что это к лучшему.

– Честно, Лорел, ты меня удивила. – Мелисса потрепала сестру по спине. – Девочки, вы не поверите, что она натворила. Это почти так же неприлично, как интрижка Ноа с Элоизой!

Лорел оглядела комнату, ожидая увидеть Элоизу, но, похоже, ее подруге удалось ускользнуть под предлогом дел в отеле. Хорошо. Элоиза не в том состоянии, чтобы сочувствовать чужой беде. Будь воля Лорел, она бы и сама сейчас отсюда убежала.

Другие подружки невесты, Йона и Кейтлин, слушали Мелиссу с лихорадочным интересом.

– Представьте, она так разжалобила Дэна, что он согласился притвориться ее бойфрендом на эту неделю!

– Жалкий трюк. – Кэйтлин осуждающе взглянула на Лорел.

Мелисса поцокала языком и приобняла Лорел за плечи.

– Кейтлин, не будь злюкой. Мне повезло легко найти настоящую любовь, но не всем же суждено такое счастье.

Лорел едва удержалась, чтобы не отшатнуться от прикосновений сестры. Она гадала, зачем Мелисса сейчас играет непорочного ангела? Наверняка все присутствующие уже имели возможность увидеть ее истинное лицо.

Однако по тому, как улыбалась Йона, Лорел поняла, что не права. То ли они не видели в Мелиссе самовлюбленную стерву, то ли верили, что она на их стороне и не уничтожит любую из них при малейшем намеке на соперничество.

– Лорел, о чем ты только думала? – спросила Йона. – Все знают, что в фильмах сюжеты с фиктивными отношениями не заканчиваются ничем хорошим.

Вот только речь шла не о сюжете фильма, а о судьбе Лорел. Об ее сердце. Она предложила Дэну шанс на счастье, на продолжение их собственной истории после того, как отгремит свадьба Мелиссы. Как знать, чего бы им удалось достичь, если бы они сосредоточились друг на друге, не отвлекаясь ни на кого больше.

Но он сказал, что его интересовали лишь несколько дней удовольствия – и возвращение к привычной жизни без лишнего багажа. В понимании Лорел это значило, что Дэн или идиот, или не разделяет ее чувства. Возможно, и то и другое.

Мелисса и Кейтлин смотрели на нее, ожидая ответа на вопрос Йоны. Лорел вздохнула и вдруг осознала, что следующие слова станут первой фразой ее собственной истории – после Мелиссы, после Дэна, после всего.

– Честно? Я думала, что мне предстоит адская неделя, и компания друга помогла бы ее перетерпеть. А сейчас, если вы, девочки, не против, я бы хотела побеседовать с Мелиссой наедине.

Подружки невесты перевели взгляды на лицо Мелиссы, ставшее каменным.

– Почему бы вам двоим не пойти в отель и не подождать нас там? Попробуйте найти Элоизу. Посмотрите, готов ли папа вести меня к алтарю.

Кейтлин и Йона с недовольным видом подобрали свои букеты и отправились делиться сплетнями с дружками жениха. Закрыв за ними дверь, Мелисса еще раз пригладила платье и повернулась к сестре:

– Ну? Что ты хотела мне сказать?

– Во-первых, ты сделала ошибку, пригласив на свадьбу моего бывшего жениха и его невесту.

– Так вот в чем дело! – Мелисса закатила глаза. – Лорел, когда ты уже вырастешь и поймешь, что мир не вертится вокруг тебя?

Лорел едва не подавилась словами, потрясенная ее лицемерием, но заставила себя продолжить.

– Дело не в моих чувствах, хотя любая нормальная сестра на твоем месте поняла бы, как меня это расстроит. Бен помолвлен с репортершей желтой газеты, которая обещала заплатить приличную сумму тому, кто передаст им снимок твоего платья до свадьбы.

– Никто из гостей не поступит так со мной, – заявила Мелисса. – Они все слишком меня любят. И все подписали договор о конфиденциальности.

Усилием воли Лорел воздержалась от замечания, что с людей, которые действительно кого-то любят, подписки брать не требуется.