Эммет тем временем разорвал прозрачную плёнку, в которую хитроумные механизмы «чистой комнаты» упаковали рюкзак Анни. Из рюкзака он выудил Космос и ярко-жёлтый том «Вселенная: руководство пользователя».

— Ну что, машинка, — он погладил Космос, — приступаем к операции «Внеземная жизнь». Куда мы летим, капитан Джордж?

— Пусть Космос откроет портал, — сказал Джордж. — Летим на Марс, северная полярная область, пункт назначения — Гомер.

— Ура! — крикнула Анни. — Вот они! — Она гордо продемонстрировала белые скафандры в прозрачных упаковках с этикетками: «ОПЫТНЫЙ ОБРАЗЕЦ! НЕ ДЛЯ ПОЛЁТОВ!» — и один из них бросила Джорджу. — Снимай маску, надевай скафандр!

Анни и Джордж принялись натягивать на себя тяжёлое снаряжение. Эммет, которому удалось вывести на экран Космоса фотографии Марса, теперь всё приближал и приближал изображение Красной планеты. Сам Космос при этом вёл себя на удивление тихо.

— Чего это он молчит? — удивился Джордж.

— Мне пришла в голову гениальная идея, — скромно признался Эммет. — Я просто выключил звук.

В подтверждение он включил его снова. Послышалось ворчание:

— Никто меня не любит. Никто меня не понимает. Всем наплевать на мои чувства…

Эммет поспешно убрал звук.

— Когда мы будем там, без звука никак нельзя, — предупредила Анни. — А то мы с Джорджем один раз уже застряли в открытом космосе, и нам совсем не понравилось! Ты справишься с Космосом, Эммет? Устроишь так, чтоб мы были с ним на связи?

Эммет опять включил звук.

— Только и слышишь: «Космос, сделай то», «Космос, сделай это», — заныл компьютер. — Хоть бы кто-нибудь спросил, чего я сам хочу!

— Космос, — сказала Анни, — я знаю, как помочь тебе выразить свои мысли и чувства.

— Спорим, ты хочешь, чтобы я открыл вам портал, — угрюмо усмехнулся Космос.

— Да, — вмешался Джордж, — но дело не в этом. А дело в том, что нам запретили его открывать. И если нас сцапают, нам такое устроят!

— Круто! — Космос слегка оживился. — Так это будет настоящий протест? Бунт против системы?

— Э-э-э… — замялся Джордж. — В общем-то, да. Так что нам нужна твоя помощь. И твоя тоже, Эммет. Пока мы будем на Марсе, вы оба должны следить за нами — и быть наготове на случай, если нам понадобится срочно оттуда смыться.

— Но ведь сигнал с Марса придёт сюда с опозданием, — сказал Эммет. — Свет с Марса летит к нам четыре минуты двадцать секунд. А когда Марс находится по другую сторону Солнца, то целых двадцать две минуты. Пока вы что-то скажете, а я вам отвечу, пройдёт не меньше восьми минут сорока секунд, а то и целых сорок четыре минуты. Вдруг это будет слишком поздно?

— Нет, — сказала Анни. — У Космоса система мгновенного обмена сообщениями. Ты сразу нас услышишь и сразу ответишь.

— Мощно! — присвистнул Эммет. — Это какой-то неизвестный мне раздел физики.

— В общем, всё должно получиться, — добавила Анни, — если только Космос не струсит…

— Кто, я? — возмутился Космос.

Из его экрана протянулся луч света, и в «чистой комнате» появились очертания портала.

Дверь во Вселенную открылась. Дети увидели красноватую планету. Слева на её поверхности виднелось большое тёмное пятно.

— Приближаемся к Марсу, — сказал Эммет.

Планета на глазах увеличивалась, ярко светясь на фоне чёрного неба.

— Видите тёмное пятно? Это Большой Сирт — огромная, тёмная, продуваемая ветрами вулканическая равнина. Она так велика, что учёные увидели её сразу же, как только на Марс впервые направили телескоп — в семнадцатом веке. Южная полярная шапка Марса в это время года имеет большие размеры и хорошо заметна. Яркое светлое пятно в южном полушарии — бассейн Эллада. Это крупнейший на планете ударный кратер, то есть образованный падением астероида или кометы. Его диаметр — более двух тысяч двухсот километров. А вон те четыре точки в области экватора — облака из кристаллов водяного льда над четырьмя крупнейшими вулканами в области Фарсида.

Откуда ты всё это знаешь? — удивился Джордж. Он уже надел шлем, и переговорное устройство искажало его голос, делая незнакомым.

Честно говоря, я это просто читаю с экрана, — чуть ли не виновато ответил Эммет. — Космос выдаёт мне данные об условиях на Марсе и о том, насколько безопасна ваша высадка. Заодно он сообщает кое-какие полезные сведения для туристов. Например, гости Марса должны помнить, что притяжение там гораздо слабее земного. На Марсе вы будете весить почти в три раза меньше, чем на Земле, так что готовьтесь прыгать, как мячики.

— А что он говорит о погоде? — встревоженно спросила Анни через переговорное устройство.

— Сейчас посмотрим… Вот сегодняшний прогноз погоды в северной полярной области Марса: «Сегодня на всей территории ожидается преимущественно ясная погода, средняя температура — минус шестьдесят градусов по Цельсию. Урагана из кристаллов водяного льда не предвидится, однако в центральной части возможны пылевые бури, которые распространятся по всей планете». Вот чего стоит опасаться! Космос говорит, что в это время года пыльные бури на Марсе бушуют очень часто и движутся очень быстро.

Портал уже летел сквозь разрежённую атмосферу Марса, приближаясь к его каменистой поверхности.

Джордж и Анни стояли на пороге, взявшись за руки в больших космонавтских рукавицах. Кислородные баллоны были подсоединены, переговорные устройства включены.

— Готов? — сказала Анни, когда портал затормозил в нескольких метрах от поверхности. — Пять, четыре, три, два один… пошли!

И они дружно прыгнули на планету, куда до того не ступала нога человека.

Портал захлопнулся, впустив тоненькую струйку красной марсианской пыли. Эммет попытался поймать эту пыль в стерильном воздухе, но её тут же всосали фильтры «чистой комнаты», мгновенно удаляющие любое загрязнение. Марсианская пыль исчезла так же бесследно, как Джордж и Анни, и Эммет остался в огромной комнате наедине с Космосом. Он огляделся по сторонам, потом раскрыл том «Вселенная: руководство пользователя» и нашёл нужную главу.

— «Марс — колыбель жизни?» — прочёл он вслух.

Марс — колыбель жизни?

Где — и когда — зародилась жизнь в том виде, в каком мы её знаем? На Земле? А может быть, она пришла к нам с Марса?