Все участники космической программы «Аполлон», в том числе неудачного полёта «Аполлона-13», вернулись домой целыми и невредимыми. Все космонавты — высококвалифицированные специалисты, они прекрасно разбираются в авиации, машиностроении, естественных науках. Но чтобы вывести на орбиту космический корабль и управлять его полётом, нужно множество профессионалов в самых разных областях. Программа «Аполлон», как и другие космические полёты до и после неё, — результат труда десятков тысяч создателей сложнейшей техники и систем обеспечения.

В общей сложности космические корабли «Аполлон» доставили на Землю 380 кг лунного грунта. Благодаря этому учёные гораздо больше узнали о Луне и её связи с Землёй.

Последний пилотируемый полёт на Луну совершил «Аполлон-17» 11 декабря 1972 года. Экипаж высадился в области Тавр-Литтров и пробыл на Луне три дня. Во время этого полёта астронавты сфотографировали полностью освещённую Землю, находясь в 29 тысячах километров от неё. Эта фотография, которую часто называют «Голубой шарик», — пожалуй, самый знаменитый снимок Земли из космоса. Больше подобных фотографий не было, потому что с тех пор ни один человек не бывал так далеко от Земли.

Первый человек в космосе

Однако запуски «Аполлона» были не первыми пилотируемыми космическими полётами. 12 апреля 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин облетел вокруг Земли на космическом корабле «Восток». Именно он стал первым человеком, побывавшим в космосе.

Через шесть недель после исторического достижения Гагарина президент США Джон Ф. Кеннеди заявил, что не позже чем через десять лет человек должен высадиться на Луне. И НАСА развернуло программу пилотируемых космических полётов, стремясь догнать Советский Союз, хотя на тот момент у НАСА был всего шестнадцатиминутный опыт полётов. Так началась «космическая гонка»: кто же окажется на Луне первым?

«Меркурий», «Джемини» и прогулки в космосе

Программу «Меркурий», рассчитанную на полёт одного астронавта, разработали с целью выяснить, способны ли люди выжить в космосе. В 1961 году астронавт Алан Шепард первым из американцев совершил пятнадцатиминутный суборбитальный космический полёт. А в следующем году Джон Гленн первым из астронавтов НАСА облетел вокруг Земли.

За «Меркурием» последовала программа «Джемини». Это был очень важный проект НАСА: астронавтов обучали стыковке космических аппаратов и готовили к работе в открытом космосе. И всё же первым в открытый космос вышел советский космонавт Алексей Леонов. Это произошло в 1965 году.

Первые космические станции

Когда астронавты наконец высадились на Луну, общественный интерес к космическим программам стал угасать. Казалось, что всё самое интересное уже позади. Однако и у русских, и у американцев были большие планы. Русские работали над сверхсекретной программой «Алмаз», собираясь запустить в космос пилотируемую орбитальную космическую станцию. Первая попытка оказалась неудачной; следующие — станции «Салют-3» и «Салют-5» — были более успешными, но ни одна из них не продержалась дольше года.

Американцы, в свою очередь, разработали собственный вариант орбитальной космической станции — «Скайлэб» (англ. Skylab — «небесная лаборатория»). «Скайлэб» был запущен в 1973 году и пробыл на орбите 8 месяцев. На борту у него находился телескоп, в который астронавты наблюдали за Солнцем. С его помощью было сделано множество фотографий, в том числе рентгеновские снимки вспышек и пятен на Солнце.

Космическое рукопожатие

А на Земле в это самое время, в середине 1970-х, США и СССР вели между собой так называемую «холодную войну». На самом деле они не воевали — просто относились друг к другу враждебно и с очень большим недоверием. Первые шаги к сотрудничеству этих стран были сделаны… в космосе! В 1975 году в ходе программы «Союз-Аполлон» состоялось первое «космическое рукопожатие» двух враждующих сверхдержав. Произошла стыковка советского космического корабля «Союз» с американским «Аполлоном», и американский астронавт и советский космонавт, которым на Земле вряд ли удалось бы повстречаться, пожали друг другу руки.

Космический челнок

Космический челнок, который чаще называют шаттл (англ. shuttle — «челнок»), представлял собой новый тип космического аппарата. В отличие от своих предшественников, это был многоразовый аппарат: его запускают в космос, как ракету, но затем он возвращается на Землю и совершает посадку, как самолёт. Челнок предназначался для вывода на орбиту и астронавтов, и грузов. Первый американский шаттл «Колумбия» был запущен в 1981 году.

МКС

В 1986 году Советский Союз вывел на орбиту станцию «Мир». Это первая большая и сложная орбитальная космическая станция. Она строилась в космосе более десяти лет и была задумана как научно-исследовательская космическая лаборатория для проведения экспериментов в условиях невесомости. «Мир» — размером с шесть автобусов — мог принимать у себя на борту от трех до шести человек одновременно.

Международная космическая станция (МКС) тоже была построена в космосе. Создание её началось в 1998 году. Этот исследовательский комплекс, совершающий оборот вокруг Земли каждые 90 минут, — символ международного сотрудничества: учёные и космонавты из самых разных стран управляют станцией и работают на ней. МКС обслуживают шаттлы НАСА, российские космические корабли «Союз» и автоматические транспортные аппараты Европейского космического агентства. Кроме того, на станции постоянно находятся аппараты для аварийного возвращения экипажа на Землю.

Будущее

С 2010 года, когда полёты шаттлов завершатся, Международную космическую станцию будут обслуживать российские корабли «Союз» и «Прогресс». Именно они будут доставлять на станцию экипажи и грузы.

НАСА сейчас работает над созданием космического корабля нового типа — «Орион». Учёные надеются, что с его помощью люди вновь полетят на Луну, а может быть, и дальше — на Марс.

Сейчас становится реальностью и совершенно новый вид космических путешествий — так называемый «космический туризм». Вскоре космические туристы начнут совершать короткие суборбитальные полёты. А потом, наверное, настанет время, когда каждый желающий сможет провести выходные на Луне!

— Стой! — перебил Джордж. — Как это «все забудут»? Как это «незаметно»? Ты хочешь сказать, твой папа не заметит, как мы исчезнем?

— Не заметит, — подтвердила Анни. — Он будет во все глаза смотреть на шаттл. Вот тогда-то я и скомандую бежать. После этого нам останется всего-навсего найти скафандры, надеть их, включить Космос и выйти через портал в космическое пространство. Ничего сложного. Всё гениальное просто. Так говорил Эйнштейн.